我國是知道用錫最早的國家之一，在周朝的時候，我們的祖先就知道應用它的合金鑄造器具。後來，又把它列爲「五金」之一。我國雲南的箇舊自古就以產錫著名。其他的地方如雲南的蒙自，廣東的赤溪、電白，廣西的南丹、賀縣，湖南的江華、臨武，江西的大庾等地都有錫礦產出。
   重要的錫礦有兩種：錫砂和錫石。它們的主要成份是二氧化錫。我國舊法煉錫，是把原礦打碎、用水洗去泥土，洗淨的礦石叫做淨砂。淨砂裏如果含有硫、砷等雜質，還要在空氣中加以焙燒。煉錫的爐子是火泥做的，方形或者圓形，外面有鐵圈套緊。煉錫的時候，先在爐裏燃着木炭。然後把淨砂和木炭一層一層間隔着添入，吹入空氣約一小時，錫就「還元」流出來了。這樣煉出的錫不很純粹。用新式的方法煉錫，焙燒後的礦石還要經過酸洗或電磁選礦機的分選。這樣，可以把錫礦石裏的鐵、鎢等雜質分出去。
   錫是靑白色柔軟而有光澤的金屬，容易做成各種形狀的東西。它的化學性質不很活潑，所以在空氣裏不容易與水氣和碳酸氣起作用。用錫的器具盛食物，也不致使食品變色或沾上金屬的味道。
   做罐頭用的馬口鉄，就是用錫被覆在薄鐵皮上做成功的。要使錫均匀的沾在鐵皮上，在製造馬口鐵的時候，第一先要極仔細的用酸、鹼或其他幾種特製的淸潔劑刷洗鉄面，除去一切油汚、鉄銹等東西。然後把鐵皮浸在熔融的錫裏。最後再移到油中使它冷卻。近年因為錫非常缺乏，新式的工廠多改用電鍍的方法，使錫鍍在鐵皮上。這樣鍍出來的馬口鉄，錫的厚度只有原來的三分之一到四分之一，但耐用性並不比先前減少。
   今天，錫除了製馬口鐵外，最大的用途就是製造各種合金。普通的焊蠟，是用錫百分之四十，鉛百分之六十熔合成的。特種的軸承合金、易熔合金以及靑銅裏面也都含有錫。錫的化合物在織染工業裏用作媒染劑，在軍事上，有幾種烟幕彈是用錫的化合物做成的。
   在歷史上，錫是一種光榮的金屬，用到它的地方很多。極薄的錫箔，以前曾經大量的用在包裹香烟、食品等方面，現在全爲鋁箔、玻璃紙、蠟紙等所代替了。錫和水銀做成的合金，以前用來製造鏡子，現在也已經完全爲新式的塗銀法所代替了。