經歷了孤苦的童年，飽嚐了人間辛酸的高爾基，抱着進大學的理想，來到了美麗的喀山城。他寄住在好友潑列特涅夫的家裏，這是個人間地獄，在低濕的房子裏，人們拚命的喝酒，咒駡着生活，毆打着自己的妻子，而那些沙皇的警察，却搜尋着革命者的蹤跡。高爾基在書給伙伴們聽，鼓勵他們起來反抗老闆。老闆用各種方法威脅、利誘他，沙皇的警察跟蹤他，但高爾基並不害怕，他繼續參加了大學生們的祕密小組，領導了工人罷工。
   高爾基離開了麵包店後，一向和他在一起的好友潑列特湼夫因鼓動罷課而被捕了。不久，又傳來他外祖母一次警察逮捕人的時候，因爲衛護一個朋友，參加了祕密的革命活動。
   貧苦的生活壓迫着高爾基，入大學讀書的理想早已死去的消息，他覺得孤獨、苦悶，他想到了自殺，在一個冬季的晚上，他用手槍射穿了自己的左胸。但他沒有死，在醫院靜成了泡影。他只得在伏爾加河邊上流浪，他和脚夫、小偸、乞丐們生活在一起，感到勞動的愉快，並且時常用做工得來的錢去買書讀。
   秋末，高爾基在一家麵包店找到了工作，他做着每天十四小時的工作，並利用工作空隙讀富有革命思想的養中，他的老明友們——麵包店的工人們來探望他，他知道自己錯了，便决心恢復自己的健康，長久的活下去。
   傷養好了，他帶着新生的力量，離開了久居的喀山城，又重新走上了流浪的道路。