幼年的高爾基到了「人間」，在一個遠房親戚繪圖師那裏當學徒，飽受着這一家婆媳的虐待。但高爾基並未因此忘掉學習，他的言語行動，感動了鄰居的一位有錢的夫人經常的借書給他，使他對俄國的偉大作家普式庚、果戈里等有了認識。僱。
   高爾基離開了輪船，又到一家聖像作坊當了學徒，畫師們都愛他，但高爾基不能忍受那種非人的殘酷的被剝削生活，他要反抗，要鬥爭，他在畫師們中間朗讀了萊蒙托夫的詩鼓舞他們。
   高爾基忍受不了繪圖師的虐待，又因被酗酒的士兵誣賴爲偷盜，終於出走了。他在伏爾加河上的「善良號」船上當了洗碗工，結識了廚師史慕萊——一個粗壯而極愛讀書的人。他促使了高爾基相信書本的偉大意義，並且愛書本。因此高爾基一生感念史慕萊，稱他爲自己的第一位敎師。
   在船上，他因為不肯和侍役賽略什卡等下流之輩同流合污盜賣食堂器皿，便被他們陷害而遭到無理的解他騙，當場痛打了他一頓，又離開了聖像作坊。
   長久流浪的高爾基，又回到外祖母的家裏，以拾柴捕鳥幫助二老度日。過了冬天，他又重新踏上了人間的路程，這時他已經長成為一個靑年了。
   作坊主人欺高爾基年幼，想用言語威脅，金錢引誘，使高爾基吐露出畫師中的進步活動，但高爾基沒有受