北宋末年，以趙佶（宋徽宗）為首的統治階級暴虐無道。對外向金和西夏投降，對內則賣官鬻爵，百般剝削人民。蔡京、童貫勾結朱勔進花石綱，更弄得民間傾家蕩產，民怨沸騰。在山東先激起了梁山泊宋江等的起義；不久，在浙江又激起了方臘的起義。
   方臘是淳安梓桐源竭村人。他的起義通過宗敎——喫菜事魔敎來號召的。這宗敎在嚴州一帶流行已久，帶有很濃厚的迷信色彩，但敎義則頗具平等互助的精神。窮敎徒由大家捐助，可變為小康人家；敎徒之間，器物互用，說是一家人，故稱爲「無礙被」。這種敎義在北宋末年產生，顯然是源於農民對當時統治階級的矇昧的反抗思想，以及在被剝削得無路可走的時候，實行互濟圖生的一個辦法。
   起義之初，義軍人數不過千人，十天之後，竟達數萬。可見當時人民是如何痛恨賣國賊民的統治階級！義軍所向，官兵披靡，人民紛紛響應。數月之內，便攻佔了睦州（建德）歙州（歙縣）婺州（金華）處州衢州，並直取桐廬富陽一舉而入杭州。勢力所及共達六府五十二縣。所過之處，捉到官吏，都將其用種種方法處死，以報舊日壓迫人民之仇。
   趙佶聞訊大驚，竟撤回前綫的十五萬大軍，着童貫率領來浙「攻剿」。義軍奮勇抵抗，經過了一年多的激戰，官軍化費了許多原來可以用於抗金的人物力，殺人三百萬，方取得可恥的勝利。
   方臘的義軍是浙江歷史上最大的農民起義。這次起義的規模之大，說明了團結起來的農民，力量是雄偉的；堅持不屈，死而後已的情形，更說明了農民們英勇頑强的精神。（東）