五十年前，嵊縣的農民，於秋收以後，集三五人在一起，用二塊竹板，一塊篤鼓打着拍子，唱着七個字一句的山歌。所唱的內容，往往是農村裏的家庭瑣事，當初最著名的有「懶婦嫂」，「童養媳歸娘家」，「相駡本」（城裏親家婆與鄉下親家婆吵嘴），「大補缸」等。以農民的立場，實際生活鬥爭中唱出自己的痛苦。所以很自然的，得到農民大衆的愛護，而走上發展的道路。
   到了一九一一年，嵊縣西鄉甘霖鎭有幾位姓尹的、姓馬的青年農民，開始在泥台廟表演「小歌戲」。聽說破天荒第一齣便是「懶婦嫂」，他們的女主角穿着自己老婆的現成衣服，唱着很合拍的句子，博得觀眾的笑聲，當時的唱辭形式是這樣：
   『懶婦嫂，
   睏到日頭三丈高，
   走走起來還道是顆「黃昏嘵」。
   ——你道早不早？』
   從此以後，小歌戲便取得更多觀眾的喜歡，每到舊曆的新年，常常有三五人一班的窮苦農民，帶着『錢搭』（過去的旅行袋）跑到隣近較大的市鎭或縣城裏去唱『小歌』，他們所要的報酬不是金錢而是粽子和年糕。
   再過了五六年以後，嵊縣出了一位當時很聞名的林老小旦。他姓甚麽，很少有人知道，他竟以唱『小歌」，演『小歌戲』爲職業，表情特別精彩，於是便成立了專做小歌戲的劇團。戲劇的範圍與故事的內容，完全描寫鄉間的實際生活，所以發展得很快。到了一九二〇年，便有著名角色梅多、阿順、馬潮水等到杭、甬、滬各地演出，以專演小歌戲爲業。因爲嵊縣地方太小，對外便自稱『越劇』或『紹興戲』。
   越劇在杭、甬、滬一帶演出生意很不差，至一九二三年，有一位嵊縣人叫王金水，他在離城二十里的施家吞招收了十幾名小姑娘，請了一位教師專門訓練他們做小歌戲當時的戲；本，多半以民間故事或佛婆唱的寳卷為藍本，像「白蛇傳」、「梁祝哀史」、「碧玉簪」、「桂花亭」等，幷配合絲弦，專製行頭，學習了幾個月就開始營業，當時的名角有施銀花、屠杏花、趙瑞花、俞菊英等。她們是女子越劇的開山祖，對於越劇的歷史，當然比較更加明白。
   從此「小歌戲』便正式改稱「越劇」了。因為它能較其他戲保留更多的民間色彩，所以發展得非常迅速。抗戰開始後，越劇便盛行於江西上饒，福建的浦城，不久便西至宜昌、沙市，而漢口的凌霄遊藝場，也專設越劇一部門，觀眾特別擁擠。（一九五〇年十月）