馬、恩在「共產黨宣言」中說：無產階級從「自在的」階級發展到「自爲的」階級。「自在的」和「自爲的」這兩個槪念表示出無產階級的成熟性的不同程度，和作爲一種獨立的政治力量的無產階級的自覺心的發展。無產階級經過了整個的歷史階段之後，才覺悟到自己的利益是同資本家不可調和地對立着的在歷史上有像英國的「路德運動」的例子，那時被殘酷剝削而激怒的工人，不能辨別機器本身和機器作爲剝削工具後的資本主義的應用，而去搗毁機器，這表示出無產階級不是一下子便成為階級自覺的無產階級的。「在起初，鬥爭是由個別的工人們進行的，然後由一個工廠的工人來進行的，再以後，便是由一個地方的一個勞動部門的工人來進行，用以反對直接剝削他們的個別資本家」。工人們在這階段內，還沒有起來反對作為階階的資本家們。無產階級還沒有發展到能够理解自己的全階級任務，它還是「自在的」階級。「在這階級上，工人們形成了散佈在全國且被競爭所分裂開的羣衆」。（馬克思）以資本主義本身的發展爲基礎，無產階級轉入於下一個階級它的階級意識較高的階段。隨着工廠、作坊的擴大，無產階級的數量、組織、團結和階級鬥爭的經驗也發展了。工人們從對付個別的資本家，對付自己直屬東家的鬥爭，轉成為反對整個資本家階級，反對他們的國家的鬥爭了。無產階級的自覺心在反資本家的實踐鬥爭的過程中增長起來，它的最高表示便是無產階級的政黨——羣衆的戰鬥先鋒，共産黨——的組成。無產階級覺悟到了自己的歷史使命，便是「自爲的」階級。