一八三四年，各國流亡到巴黎的革命工一人，組織了一個祕密的「流亡者聯盟」，後改名「正義者同盟」，一八四七年改組爲「共產主義同盟」，這是第一國際的先聲。「同盟」在一八五二年解散。一八六一年法德勞動者代表到倫敦，受到美國勞動者盛大歡迎，法代表主張組織勞動者的國際結合，一八六四年正式成立「國際勞動者聯盟」，由馬克思、恩格斯共同起草「共產黨宣言」，這就是第一國際。一八六六年在日內瓦開第一次大會，至一八七二年止共開過六次大會，指導工人階級的革命鬥爭。
   一八七二年在海牙的大會中，無政府主義者巴古林想把他的無政府主義灌輸到國際來，他反對勞動階級組織政黨，取得政權，馬克思堅决反對這種主張。後來馬克思所支持的巴黎公社失敗了，巴古林以及一些國際內部的投機分子竭力攻擊馬克思，組織「祕密聯盟」結果巴古林被開除了，但這時的工人階級有一部分□受投機分子的蒙蔽，國際的力量減弱，英國工人階級革命運動後退，第一國際於是在一八七八年解散了。
   第一國際解散後，歐洲各國的社會黨人進行恢復國際的運動，一八八八年召集國際運動者大會於倫敦，一八八九年七月在巴黎舉行國際社會黨代表大會，到二十多國代表三百八十人。這就是第二國際或者叫社會黨國際。自從巴黎成立大會到一九〇四年，開過六次會。
   歐洲帝國主義戰爭（第一次世界大戰）爆發後，第二國際的幹部派（社會「愛國主義」派）及其所屬的社會民主黨以及當時俄國的孟什維克，以保衞祖國爲藉口，贊成並參加帝國主義戰爭，只有列寗所領導的俄國的布爾什維克黨仍舊忠實於革命的國際主義的偉大旗織，堅定地站在馬克思主義的立場來反對沙皇的專制政權，反對帝國主義大戰。事實上這時，第二國際已不再存在，因爲各國的社會黨幫助各國的資產階級進行侵略戰爭。他們用民族主義的毒物去毒害工人階級，使各國工人互相殘殺，實際上他們已經成爲帝國主義的工具了。
   因此，偉大的無產階級導師列寗在一九一四年起草的「戰爭提綱」裡指出第二國際已經崩潰，已經死亡（戰後各國社會黨於一九一九年二月在柏恩（瑞士）開會，恢復第二國際，但它已是背叛了工人階級，成爲各帝國主義政府的御用機關了）並開始集合力量來創立新的第三國際。一九一五年二月協約國各國社會主義者在倫敦開會，李維諾夫同志受列寗委託要求社會主義者與帝國主義完全分裂，但他的呼聲是孤單的。一九一五年九月又在齊米瓦爾德召集了帝國主義者開第一次代表會議，列寗在會議上組成了齊米瓦爾德左派，但澈底反戰的，只有以列寗為首的布爾什維克黨。一九一六年在瑞士的一個鄉村金太爾召集第二次代表會議，列寗提出組織第三國際，變帝國主義戰爭為國內戰爭，但當時也沒有通過。到一九一七年在斯托克開第三次大會才通過成立第三國際的提案。十月革命的成功，給予世界無產階級無限的鼓舞，第三國際也於一九一九年在莫斯科開成立大會，到會代表卅四國。大會宣佈「團結世界無產階級的革命政黨，肅清一切改良主義和社會愛國主義。」發表新共產黨宣言，第三國際才正式成立。第三國際的特點就是眞正繼承馬克思的世界革命，反對投降資產階級，反對改良主義，它是眞正第一國際的繼承者。
   第二次世界大戰爆發，爲了鞏固反法西斯的統一戰線，消滅法西斯侵略者，以及由於各國革命情况的發展，各國共產黨都已成長起來，第三國際才於一九四三年六月八日宣佈解散了。