辽阳市图书馆

1948年暮春，上海法租界一所豪华的西式住宅内，曾出使过英、法、意的李大使，正在为爱女李彤做20岁生日。客厅里宾客云集。而最活跃的则是即将与李彤一道赴美留学的女友黄慧芬、雷芷苓、张嘉行，唯独不见当天的“小寿星”。正当父母焦急之际，李彤突然出现，她的美丽仪态吸引了大厅中的年轻男子，也深深地吸引了她的好友、刚从美国归来的陈寅……在《祝你生日快乐》的歌声中，李彤吹灭了一支蜡烛，并立下了以后到联合国做外交官的夙愿。
  四个姑娘来到美国。李彤还成了“模范生”，然而，她们都无法排谴对亲人的眷恋。1949年新年联欢会上，突然传来李彤父母所乘的轮船在驰台途中不幸遇难的噩耗，使李彤无法继续学业，终于不辞而别……后来，陈寅与黄慧芬相恋，张嘉行也要嫁人，在两对新人的婚宴上，李彤突然出现，她已与一有妻室的男子同居。悄然而来，又悄然离去……直至黄慧芬和张嘉行都做了妈妈，雷芷苓也当上了副教授，李彤才又一次出现。这一次是和一个南美人在一起，她变得让女友害怕，又因酒后闹事被关进了拘留所，黄慧芬让陈寅将她保出。
  李彤又回到朋友中间，看到女友们的生活。想到自己的夙愿，她无比自卑自怜。在黄慧芬女儿过4岁生日的那天，李彤把家传“祖母绿”戒指戴在朋友的女儿手上。
  李彤又走了，她沿着父母的足迹，来到水城威尼斯她的出生地。——她去了，留下的是无尽的依恋和惆怅……