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廉兆纶在江西督学期间，正逢太平天国运动风靡江西全省。清代设江西省辖十三府、一州、四厅、七十四县。广信府辖上饶、玉山、弋阳、贵溪、铅山、广丰、兴安七县。太平军集中兵力攻打各县、州、府城，有五十余座州县城被攻陷，逼近省会南昌。廉兆纶奉皇帝之命，到广信府帮助知府沈葆桢，共同在广信、饶州防剿太平军。曾国藩率十万兵力投入江西战场。但兵力分散，战斗力差，无法应缓广信府。广信府城遭围困十分危急。廉兆纶在广信府的保卫战中显示了他的军事指挥才能。
  咸丰六年（1856年）三月，广信府遭围困多日，与省会断绝通信，粮草危急，军卒厌战，城兵闻警先溃。在此情况下，廉兆纶于三月二日给皇帝上本，请旨速救广信府，并献保卫广信良策。内称：“工部右侍郎，江西学政臣廉兆纶跪奏，为江西省各郡迭陷，省城四面受敌，现与广信声息难通，十分危急，仰乞天恩，速赐救援，以解倒悬事。”从奏折内容可见当时太平天国运动，在江西全省声势之浩大。折中称：“窃臣于去岁冬间，见逆匪窜入江省以来，意在痛翦各郡，以孤省城之势，迭将实在情形前后奏陈在案。兹臣在广信府城棚次屡阅探报，知吉安府自去岁十一月被围之后，省调候补知府周汝筠统带南康勇来援，为泰和逆贼所扼，不能前进，经升任臬司周玉衡督同合郡文武官绅力守危城六十余日，日盼外援不到，旋于本年正月二十五日失陷，想抚臣业经据情驰奏矣。逆匪既陷吉郡，探据分为两股，一赴泰和县，扑周汝筠之营，一赴樟树镇扑周凤山之营。旋闻周凤山于二月十九日接仗败退，该逆遂于二十三日陷抚州，二十四日陷进贤，二十五日陷东乡，势如破竹，旋即于二十六日陷据饶州府属之安仁县城。臣查江西省自九江不守以来，省城文报皆取道于安仁，以达广信，实为进京要路，而安仁扼要之处，又在抚州，今二地复失，是省城四面皆贼。自军兴以来，贼势之蔓延迅速，未有过于江西省，即他省之被贼蹂躏，亦未有甚于江西者。（以上据《清政府镇压太平天国档案史料》）
  廉兆纶为解广信之围，他请旨招募地方兵勇，按军事编制组成军，形成地方团练武装，保卫地方。并请速派新任巡抚兼程赴任，专责军事抗敌，亲临战场指挥，层层节制，方有成效。他看破清军素质低下，在奏折中称：“江西通省募勇计一万五六千人，各不相统属。地方有警，胜则互讦以竞功，败则争溃而不相救，甚且扰民冒饷，乘便营私，其弊不胜枚举。今贼势日张，瑞州、临江相继失守。”（据《清史稿·廉兆纶》）他向皇帝建议招募兵勇，要求裁去一切名号，统编成军，每军四五千人，委派有威望的监司统领。在广信城危急之时，廉兆纶动员组织生员编成乡团与太平军作战。所招之勇共有二千之数。皇上命兆纶暂驻广信，将新招之勇及原招守隘各勇，加紧训练，提高战斗实力，激励民团抗敌作战。他不畏个人安危，亲上前线指挥作战，冲出广信城外筹集军饷，在外招募兵勇。时八月，郭守谦移营，突与太平军遭遇，三战皆捷，郭守谦力战身亡。“时兆纶赴铅山河口梗于贼，飞咨衢州镇总兵饶廷选乞援师。廷选提兵二千一百至，兆纶亦冒雨穿贼营而入，共谋守御，贼屡扑不得志。前后七战，捕斩贼目六人，伤亡六千余人。于是，广信合属七县无贼踪。”（据《大清畿辅先哲传》名臣传六）府城粮饷危机，廉兆纶捐出全部俸银。他在向皇帝奏言中称：“广信本非瘠土，惟从前已捐银至二十余万，屡行输纳，未免拮据，第军务未竣，不得已藉资民力。臣职司学政于地方，首事向无联属，必得本省大员会同办理，庶几官员一气，不致滋生弊端。”他同广信知府沈葆桢在湖口筹集粮饷，沈夫人林氏不幸以身殉职。林夫人是林则徐之女。此时廉兆纶受命替沈葆桢到湖口筹饷募勇。在广信城保卫战中，因军务繁忙和防守危城劳累过度，落得贫病交加，生活不能自给。据《清史稿·廉兆纶》记载：“兆纶防守危城，尽出俸银饷军，贫困至不能自给，寻以病告归。”（见《宁河名人》天津人民出版社）
  廉兆纶忘我抗敌的精神，在《大清畿辅先哲传》有这样的记述：“窃谓死生盖有天焉，有命焉，即安居无事之时，亦非丝毫所能自主，况今日孤危至此，而欲计出万全，岂可得哉？烽火满天，妖氛四炽，西江滔滔，吾其济乎？然自有生以来，所以见爱于君亲，与仆之所以自爱者如此，敢用以告知己，幸垂听而见教焉。”这是兆纶在奏折中向皇帝所表誓言，意在为国尽忠。“先哲传”中感叹，“平心而论，统兵大员中，岂乏公忠体国之臣？所以然者，抑其所处之地不同，而用情亦异，此其故不可不深长思也。”
  附：廉兆纶上疏，咸丰六年三月初十日、二十五日和四月初九日、十一日奏折四道，涉及保卫广信军情。
  均据《清政府镇压太平天国档案史料》（中华书局）