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戴彬元“拔贡”之后，拿到俸禄，可以养家糊口。仕途发展空间也很大，但官场有“正途”，“异途”之别。所谓“正途”，就是通过科举考试取得举人、进士以及翰林的功名，使之官阶更高，仕途更广。清代素有“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”的惯例。戴彬元深知其中道理。十几年来他坚持刻苦攻读圣贤经典，苦练书法技艺。他曾写道：“拔贡以后则习《朝考卷》，壬戌通籍……专事白折……丙子丁丑间写穆宗实录则近于大卷。”经过精心准备，时隔十八年之后，毅然决定参加光绪五年（1879年）己卯科顺天乡试。
  乡试是明清时在各省省城和京城举行的科举考试，照例每三年举行一次，逢子、午、卯、酉年为正科，遇皇家有喜庆之事加科称恩科。由皇帝钦命正副主考官主持，凡获秀才身份的府、州、县学生员、监生、贡生均可报名参加。考试通常是在八月初九、八月十二、八月十五分三场进行考试。考试的内容包括四书五经、策问和诗赋。第一名称“解元”。
  戴彬元光绪己卯科顺天乡试，首场考试题目及考官批注：
  《子贡曰：如有博施于民，而能济众，何如？可谓仁乎？子曰：何事于仁，必也圣乎》（《论语》）
  房批：说理朴实，措词精当，澹远清微，气韵迥殊时尚。
  《徳为圣人、尊为天子，富有四海之内》（《论语》）
  房批：笔力精锐，理境澄莹，反复推勘，题无不宜之蕴。
  《孔子圣之时者也》（《孟子》）
  房批：格律苍坚，语亦精当，扫却多少涨墨浮烟。
  《赋得郊原远带新晴色得晴字五言八韵》
  戴彬元诗：
  雨散烟消后，郊原色倍清。
  四围添远景，一带喜新晴。
  霞彩低含岭，云痕薄绕城。
  山遥螺髻润，沙软马蹄轻。
  嫩绿看无际，浓青画不成。
  鳞塍滋淡冶，驿路认分明。
  鸦点迷千队，鸠呼听几声。
  恩膏今广被，乐岁颂升平。
  房批：熏香摘艳，戛玉敲金
  戴彬元光绪己卯科顺天《乡试硃卷》考官评语：
  副主考：钱湘吟：取个中直际。
  副主考：殷谱经：取弦外余音
  副主考：志和：取惜墨如金
  主考官：徐荫轩：中觑题似镜
  戴彬元光绪已卯科顺天乡试第二，三场考试题目：
  《初九拔茅茹，以其汇征吉》（《易经》）
  《安民则惠，黎民怀之》（《尚书》）
  《如埙如篪，如璋如圭》（《诗经》）
  《会于萧鱼》（《春秋》）
  《升中于天而凤凰降，龟龙假，飨帝于郊而风雨节，寒暑时》（《礼记》）
  《策问1-5》
  戴彬元光绪己卯科顺天乡试复试题目：
  《宰我，子贡善为说辞》（《孟子》）
  《赋得播厥百谷》
  戴彬元光绪己卯科顺天乡试中试第十三名，保和殿复试二等第十九名，举人。