西青区图书馆

2004年12月20日，新华社消息：“位列中国四大木版年画之首的天津杨柳青年画，在阔别北京300年后再度进京。19日上午，50余幅年画珍品在中国现代文学馆展出。”请注意“年画之首”四字。在此前后，众多媒体都称呼过“天津杨柳青年画是中国四大木版年画之首”。
  为什么说是“之首”？因由何在？
  翻阅中国各地年画历史资料和图片可知，全国各地最初的年画大同小异，都是纯民间的，老百姓需要的门神、纸马、灶王之类。后来，之所以杨柳青脱颖而出，能在年画界独步行侠，究其原因，是与杨柳青的地缘位置有莫大关系。
  首先，天津杨柳青地处京畿要冲，是北京门户，又因大运河之便，两地物资交流方便快捷。杨柳青年画打开周边各地市场后，很快就进入北京城。北京是豪门聚居之地，杨柳青年画要想打开北京市场，无疑要仔细研究当时社会中上阶层的需求心理，再只经营门神、纸马、灶王之类的年画绝对不行，一定要出新品，上档次，以满足工商富户、达官显贵、王公大臣及宫廷大内的高品位需求。因此，杨柳青年画不得不从民俗走向高雅，只有这样才能占领北京市场。
  其他如潍坊年画、桃花坞年画、绵竹等地方年画就不像杨柳青年画那样有如此之好的历史机遇。由于远离都城，交通不便，他们只能就地生产，就地销售，从此形成多年不变的传统。由此，各地年画守旧便可以生存，而杨柳青年画却是大步前进了。
  地缘位置是原因之一。
  年画专家王树村曾经总结说：“苏州桃花坞年画细腻工整；山东潍坊年画粗犷朴实，充满乡土气息；河北武强年画色彩鲜艳，粗犷中透出细腻；河南朱仙镇年画古朴稚拙，历史最悠久；绵竹年画具写意风韵，色彩浓艳；而杨柳青年画除了具有绘画工整、构图完整新颖，色彩鲜艳柔和，墨线鲜明有致的特点外，更富有宫廷趣味和市民风范。”
  还有一个最明显的区别，那就是其他地区的年画都是印制，印完就算完成了，而杨柳青年画从印墨线开始，通过浅墨线和几种主要颜色的多次印刷后，才刚刚成画坯子，后面还有复杂的彩绘过程，而仅仅脸面一个部位的彩绘就有15道工序。由此可知，杨柳青年画之所以能脱颖而出，是因为上了档次，所以富有宫廷趣味和市民风范。
  比其他年画多出几十道复杂的彩绘工序是原因之二。
  杨柳青年画名声大震后，引起文化界名人的注意，纷纷加入这一行列，促使杨柳青年画更上一层楼。
  首先加入的是杨柳青本土的一些著名画师，如先后有高桐轩、阎美人、张祝三、王润田、徐少轩等人，其中最著名的要数高桐轩和张祝三。这二人在当时已是画界知名人士，都在北京皇家如意馆供过职。
  还有松竹斋南纸局。松竹斋坐落在北京正阳门外琉璃厂西街，是一座古色古香、雕梁画栋的高大仿古建筑。松竹斋经营书画用纸，以及笔、墨、砚台文房用具和各种颜料。松竹斋掌柜的知道杨柳青是年画之乡，那里有很多年画作坊后，便毅然到杨柳青运河边开了一家松竹斋南纸店分号。南方的纸张和颜料质量好，价格又便宜，这使杨柳青年画锦上添花，水平又上了一个台阶。现在北京荣宝斋的前身便是松竹斋。
  松竹斋南纸店在杨柳青运河边经营期间，为了推动杨柳青年画的发展，为了满足中上阶层对年画题材质量的不断需求，松竹斋掌柜的牵线搭桥，让杨柳青年画作坊聘请上海、苏州的著名画家前来为年画创作新题材。所聘者最有名的是钱慧安。
  钱慧安是著名的海派画家，一生画作很多，善工笔画，尤以人物仕女为专长，间作花卉山水。钱慧安为杨柳青年画创作了一百多幅作品，印刷销行于市的年画已不可计数，因为至今他的画作仍然受人喜爱。
  钱慧安把杨柳青年画推向一个高峰，杨柳青年画也把钱慧安的大名送入大江南北的家家户户，乃至富贵豪门、宫廷大内。
  纸张颜料的改革，年画题材的创新，大量画师和画家的介入，是使杨柳青年画成为中国年画之首的原因之三。