西青区图书馆

二十三、评剧皇后与乐师私奔
  1937年的春节刚过，古镇杨柳青还沉浸在年的气氛里。人们刚刚忙完年拜，又兴致勃勃地进入正月十五灯节和花会的准备中。
  在这喜庆的日子里，杨柳青悄悄来了两个神秘人物。来者是一男一女，乘坐一辆普通的轿车。轿车在前大街宋家客栈门口停下，这一男一女快速进入客栈。
  客栈宋掌柜见正月初几就有客人入住，心中十分窃喜。可细看来者中的女性细皮嫩肉，仪表非凡，两只大眼睛滴溜溜乱转像是会说话，便知她不是一般的家庭妇女，肯定有来历。尤其在这大正月里，谁家的年轻媳妇跑外头去住店？再看那年轻男子，长得倒还算白净，却有个圆圆的月饼脸，算不上好看。宋掌柜想，这肯定不是一对好男女，要不就是男的拐出了女的，要不就是女的因情离家出走而拐跑了男的。不管怎么说，他们住在我这儿算我走好运，这样的主儿，多要点房钱和饭钱他们都好说。
  两个人住下后，宋掌柜留神观察，发现女的总是指使男的，男的像个奴才似的总是围着女的转。宋掌柜突然想了起来，这个有点面熟的女人好像是唱评剧的名角儿白玉霜。这一发现使他心头突跳，也使他更加谨慎地对待两位贵客。
  不错，这一男一女正是评剧皇后白玉霜和她剧社打铙钹的乐师李永启。他们也的确不是光明正大出来的，她们是大年初一从上海戏班里偷偷跑出来，私奔到天津古镇杨柳青的。要想弄清其中因由，还真得从头说。
  上世纪三四十年代，是评剧最兴盛时期。当时，出现一批戏艺独树一帜的著名坤伶，其中，最享盛名的当数评剧皇后白玉霜。白玉霜初在北方闯码头，时而北平，时而天津，时而关外，戏艺一直平平。一九三五年夏，白玉霜应邀南下上海，不想竟否极泰来，一举成名。在上海，白玉霜主要是得到左联的一些知名人士如田汉、洪深、欧阳予倩等人对她的大力扶持和帮助，使她在评剧艺术上得到飞跃发展，最终成为名震大江南北的白派艺术创始人。后来，又拍了一部电影《海棠红》，一炮走红，更使她成为演艺界的著名人物。
  白玉霜虽然成为评剧皇后、电影明星，但她内心却有说不尽的苦闷，最大的痛苦是无婚姻自由权。她自幼是养母把她养大成人，送进戏班学习。长大后，养母一直控制着她，不让她恋爱，更不许结婚。因为一结婚就无人捧，就会失去摇钱树。（此种风气似乎现在还在盛行，刘德华等等演艺界人士一直掩盖婚恋真相原来不是新生事物）白玉霜不服命运对她的安排，曾几次挣扎，想当一名正正经经的有夫之妇，但终未成功。一九三六年底，她在上海拍完电影《海棠红》，并获得电影明星称号，面对铺天盖地大红大紫的宣传，她的心里更加不平衡。她再一次强烈要求，要养母答应她与心爱的人李永启结婚。养母再一次拒绝了她，并指责她没出息，单单看上一个打铙钹的穷跟包。白玉霜心灰意冷到极点，与李永启商量——私奔。就这样，他们在一九三七年的大年初一，借出去拜年为由，偷偷离开上海，直奔天津杨柳青而去。他们要去寻找属于自己的自由，去垒筑他们自己的爱巢。到天津后，白玉霜不敢住下，唯恐被人认出，便建议立刻去李永启老家。
  一提回家，李永启反倒踟躇起来，不敢答应白玉霜带她回老家。因为他很清楚，那是怎样一个家啊。
  李永启的老家在古镇杨柳青西北的东沽港。东沽港紧挨东淀边缘，是个偏僻荒凉的村庄。家中父母双亡，仅有哥嫂和一个侄子，守三间破土坯房，种几亩黄沙薄地，吃糠咽菜，勉强度日。那个“破庙”里，能容得下评剧皇后？别说是吃过见过花钱如流水的她，就是自己这个小小打铙钹的，提起回家过那寒酸日子，也是怵头怵脑。他措词婉转，将过农家生活的甘苦掰开揉碎细细陈述，尽是围绕“苦”和“难”去说。
  白玉霜一笑：“好啦，好啦。我明白你的意思，是怕我吃不了苦，以后埋怨你。你那点花花肠子，还想在我这儿卖弄。”
  李永启建议先到杨柳青住下再说，最好在镇上安家做个小买卖，不去吃干农活那份苦。白玉霜同意了他的想法。
  古镇杨柳青位于天津城西，沿北门外的南运河西行三十里，便可到这个中外驰名的美丽地方。
  为了不起眼，他们没敢租用华丽的轿车，而是租了一辆普通的轿车。白玉霜早就听说杨柳青出美女、出年画。这里的年画一年鼓一张，不管是人是物，活脱脱地走下画来。这些神秘的传说，曾经吸引过她，不想今朝竟有缘来到这神秘的地方。
  二人住进前大街的宋家店里，一连几天没敢出门，生怕碰见戏迷认出她。那天上午，李永启买来几张年画，高兴地说：“二姐，我买了几张好看的杨柳青年画，你一定喜欢。”
  在戏班里，下面的跟包们都喊白玉霜“二姐”，或者喊“角儿”，李永启喊惯了，突然又张口喊了一声。这一次他可犯了大忌，就见白玉霜立刻虎起脸来，老大的不高兴，很生气地指点他没记性。虽然这样，也晚了，有一高大男子寻声走进屋，两眼直盯过来。
  白玉霜大惊，目瞪口呆地望着那男人。
  李永启不知出了什么事，回头一看，也吓了一跳，年画哗啦啦落在地上。
  二十四、拜孟和尚为干老
  那人面孔严厉，目光似剑锋，直朝白玉霜刺来。白玉霜暗自叫苦，糟了，这位老爷准看过我演的戏，认出我是白玉霜了。
  来者姓孟，五十多岁年纪，因常年剃光头，杨柳青镇上人都称他孟和尚。孟和尚豪侠仗义，爱打抱不平，且有一口善辩利舌，喜欢助弱抗强，管一些镇上的闲事。今日他来宋家店拜年，听店主说起住店男女，颇觉蹊跷，据种种迹象推测，认定这里面大有文章。孟和尚来了精神，他要前来察言观色，盘问一番，倘若女子有冤屈之意，必是被男的夹持而来。果真如此，救良女于虎口，岂不是又干了一件好事！
  李永启见来者不善，很有些慌神，急忙让座。
  白玉霜害怕暴露身份的原因是，担心当地的土匪、恶霸、地头蛇，这些家伙一旦知道评剧皇后流落到此，是决不会放过的。面前是何许人？她忐忑不安，竭力镇静，先发问：“请问，您找谁？”
  孟和尚一听，呵，声音清脆、宏亮、有回声。镇上女人千千万，还从没听过有这样的声音。再看那转动的眸子，闪光、明亮，似在说话。孟和尚不禁想起戏子，脱口问道：“你果真是唱戏的？”
  “啊，不。您看我这德行，哪像个唱戏的。”白玉霜赶紧遮掩，“他是我的爷们儿，俺们年前成的亲。”白玉霜拉住永启的手臂，唯恐失掉他似的。
  很明显，这是一对恩爱夫妻。孟和尚立刻解除警戒，呵呵笑道：“我吓着你们了吧。哈哈，对不起呀，我以为你是被拐骗的良家妇女呢。当今乱世之秋，坑蒙拐骗砸抢绑劫的事常有发生，不得不加小心。”
  李永启脸红起来，忙解释：“我是东沽港人，一直在外头混事。俺们日后打算在镇上定居呢。不知这位大伯贵姓，以后还要请您多关照。”
  孟和尚说：“哦，原来是老乡，闯荡江湖发财而归，是不？哈哈，我姓孟，有事尽管说，我是愿意助人的。”
  白玉霜仍不放心，问：“孟大伯喜欢看戏？”
  “不不，没看过几次。年前去天津卫，朋友撺掇我去，说是听评剧皇后去。”
  “评剧皇后？”
  “是的，叫刘……对，刘翠霞，唱得真好。”
  白玉霜的心一阵颤抖，刘翠霞也称评剧皇后啦！刘翠霞跟白玉霜是姐妹，关系一直挺好。她在上海被人称作评剧皇后，刘翠霞在天津也称起评剧皇后，这使她不免有些醋意。
  三个人的话越来越多。孟和尚谈兴大发，说起杨柳青的新闻及自己的故事，津津有味，滔滔不绝。白玉霜从话里话外，听出此人虽喜自夸，但从那种种事迹中觉出，他确是此地一个重要人物。日后果真要定居镇上，没有这样的人关照还真不行。她有心仿照以前，拜干老为靠山，却又觉得不能操之过急，以防拜错了人。
  孟和尚走后，白玉霜把想法说与永启，永启懂得这玩艺的作用，自然答应，遂按玉霜吩咐，出去暗暗探访，摸清孟和尚的身价。白玉霜得知孟和尚在镇上确有很高威望，就是被西太后封为“津西第一家”的天津八大家之一的石元仕也敬他三分时，立刻决定就拜他为干老。
  这些天，孟和尚常来闲坐聊天，与他们谈得很投机。没想到今天这女子突然提出要拜自己为干老，不觉有些踌躇，沉吟半晌道：“我还不知道你的底细，怎能就认干亲？”
  白玉霜早有准备，诉说道：“您很有眼力，我是个戏子，艺名鲜荷花。在奉天粉墨登场，被军阀看重，要强纳为妾。我与永启多年相好，情投意合，并私订终身。养母嫌他贫穷卑贱，誓死不从，非逼我高攀豪门，为此，我们跑出来了。干爹在上，可怜我们这一对无依无靠无自由的人儿吧。我自幼无亲生父母，就视干爹为生父了。”说着，双膝跪地，泪水也涌了出来。
  孟和尚急忙将玉霜扶起，连声安慰道：“别哭，别哭，我最见不得眼泪的。好吧，我就收你这个干女儿。只要你们住在杨柳青，我就能保护你们的安全。”
  二十五、同和居饭庄露真形
  说是做个买卖，谈何容易，李永启为难死了。看人家买卖人巧嘴快舌，吆喝张罗，是那样轻松自得，一想到自己也要如此，心便慌，脸变红，浑身像炸痱子一样难受。他一拖再拖，出了正月，也没能订下干何种买卖。
  既然决心定居镇上，白玉霜便想购置一所房子，请干爹代为办理。孟和尚找到两处，均不称白玉霜的心，不是嫌太明，就是嫌太乱。孟和尚答应继续帮她找。
  说话已进二月，宋家店的客人多起来。住店的主儿一色男子汉，唯白玉霜是个女流，且相貌出众，脸蛋诱人，少不了被男人多盯几眼，咕叽一阵，渐渐便有人说出放肆话来。白玉霜忧心忡忡，她担心这些南来北往的客人，万一有人认出她，就怕没有平安日子过了。
  搬家事在必行，白玉霜催促干爹。孟和尚正好又找到一处，白玉霜看了很高兴，于是，很快收拾好房子，从宋家客栈搬了过去。
  这房在杨柳青镇中心的狮子胡同，连三间，一色的青砖青瓦，院子虽窄小，倒也雅静，只是屋内久无人住，墙皮陈旧剥落，给人不适之感。孟和尚找两个帮工，用白灰水粉刷墙壁。炉火点燃，墙壁刷新，室内很快就是另一番景象。
  中午，白玉霜在王记同合居招待干爹和帮工。店伙计像一阵旋风，来来去去地刮着，不停地照料着客人。李永启觉得店伙计的声音很熟，仔细一看，十分惊喜，咦，这不是表弟么？
  店伙计端着菜又来了，麻利地介绍说：“桂花鱼骨来啦！
  这可是俺们同和居的拿手菜！”
  店伙计放下菜盘刚要走，衣服被人扯住。他扭头一看，惊讶地喊：“啊，这不是表哥吗。”
  李永启起身一把拉住店伙计，有些激动地说：“表弟，六七年没见你了。”
  孟和尚很高兴：“哈哈哈，原来你们是表兄弟。刘二，以后不得再无礼，我已经是你的真正长辈。”
  刘二嬉笑道：“表哥，你与秃和尚怎么认识的？”
  “王八蛋，胡臭到家了。”孟和尚拍着白玉霜的肩膀，“这是我的干闺女，你的表嫂。”
  刘二闻听，脸立刻像涂了红色，伸伸舌头，十分局促不安，向白玉霜鞠了躬：“表嫂好。表弟胡臭，多有得罪，请表嫂原谅。”
  白玉霜忍俊不禁，哧哧笑个不止。这笑出自内心，她太高兴了。称一句表嫂，在平常女人觉不出什么，放在白玉霜身上，意义便大不相同。多年来，她一直在奢望自己能成为一个真正的女人，能享受到天伦之乐的女人，现在，这一切她都得到了，有人喊她表嫂了，她怎能不高兴。
  同合居饭庄掌柜的姓王名鸿恩。他听外面非常热闹，便探头去看，一眼搭上那女子，觉得十分面善。王鸿恩虽不善言谈，记性却是极好，略加追忆，便想起来了，这不是评剧坤伶白玉霜么？
  王鸿恩曾在天津看过白玉霜的戏，对她的演技记忆犹新，以后买过几本《立言画刊》，其中一本的封面便是白玉霜便装照。
  刘二来端菜时，王掌柜问：“你认识那女人？”
  “嘿嘿，刚认识，是我表嫂。”
  忠厚老实的王掌柜没说什么。没弄清事实，他不愿多嘴，只是把这事藏在心里了。
  一天的事儿全办利索，王掌柜才得松口气。临睡前，捋扯这一天的事，猛然想起白玉霜，赶紧去翻腾《立言画刊》。妻不耐烦，催他歇息，他答应着，却继续找，终于在柜底翻出。拔亮灯蕊，展目细看，他笑了，白天那女子，不是白玉霜是谁？与这封面上的脸蛋简直是一个模子倒出来的。他咂咂嘴，自语道：“也许，天下真有一模一样的人？”
  二十六、为避风声送礼品
  第二天，王掌柜问起这事：“刘二，你表哥回天津了？”
  掌柜之弟王鸿逵（已故西青文史专家）接言说：“在这儿落户了，租狮子胡同的房。”
  王鸿恩暗自好笑，怎么，白玉霜跑这儿做我的邻居来啦，他的房紧挨着狮子胡同。
  “刘二，你那表嫂到底是干嘛的，问了么？”
  “掌柜的，嘿嘿嘿，你老看上表嫂啦？”
  “啧！你这小子，狗带嚼子又要胡勒。问你正经话呢。”
  “嘿嘿，我表嫂是唱戏的，是从……”
  “唱戏的？我果然没猜错，她是白玉霜，是鼎鼎大名的白玉霜！”
  “不，我表嫂说她叫鲜荷花。”
  “鲜荷花？嘿，你看这个。”王鸿恩擦净手，拿出《立言画刊》，“你瞧这是谁？”
  刘二一瞅，立刻呆愣在那里，嘿，这不就是表嫂吗？画像旁边分明写着：著名坤伶白玉霜。刘二纳闷，她干嘛要说是鲜荷花呢？刘二好说爱笑喜欢打岔，心里也存不住事儿。
  王鸿逵见刘二心神不定，呵呵笑着说：“二哥，为你表嫂捯肠子呐。你这表嫂真是个神秘人物。”
  好容易挨到晚上，刘二匆匆来找表哥。
  白玉霜和李永启搬进狮子胡同新居，购置不少日用杂物，俨然一过家之道。
  刘二来到，彼此寒暄后，劈头就问：“表嫂，你是白玉霜吧！”
  只这一句，便把一对鸳鸯的魂儿惊飞了去。白玉霜正擦茶碗，那碗咣啷落地，摔个粉碎。
  “表弟，你这是……”
  刘二不好意思地说：“王掌柜的说，看过表嫂的戏。他那儿还有表嫂的像呢。”
  白玉霜如惊弓之鸟：“他张扬了吗？有多少人知道？”
  “说这话时，只有我和鸿逵小弟在场。噢，就是掌柜的弟弟。表嫂，何必怕成这样？王家兄弟嘴都严实，从不多说少道。”
  李永启也觉得这事非同小可。自己和白玉霜私奔，卞氏决不会罢休，说不定现在已经追寻而来。倘若被她找到，只怕与白玉霜的缘分就要到头了。
  白玉霜抱歉地说：“表弟，别怪表嫂不说实话，表嫂实在有难处啊。”
  白玉霜泪花闪闪，将自己的艰难曲折说与刘二。刘二一听，这位表嫂真够可怜的，有如此之多的遭遇，不禁产生怜悯之心，劝表嫂尽管放心，他这就去找掌柜的，让他们哥俩一定要保密。
  白玉霜果断地说：“我也去，当面求他们。”
  刘二拦住说：“您去他家说话不方便，还是我把他哥俩请来吧。”
  李永启陪着刘二把王家兄弟请来时，天色已是很晚。白玉霜迎进他们，热情招待，亲自端茶递烟，然后凄楚地把自己的身世和难言之隐都向王家兄弟说了，并请求他们多关照。
  王家兄弟是出了名的厚道人家，哪有不依的，连声说让白玉霜只管放心。
  白玉霜眼泪汪汪，表示千恩万谢，又拿出从上海带来的唱片和最近新买的留声机，双手捧给王鸿恩说：“我没有贵重礼物相赠，这唱片是我在上海灌的《海棠红》唱段，送给您兄弟二人权当纪念吧。”
  王鸿逵说：“您既是刘二哥的表嫂，也就是我的表嫂。您只管放心吧，我们绝不朝外说。”
  经再三推辞，白玉霜执意相送，王家兄弟怕她再有疑心，也就只好笑纳。从此，他们之间走得很近，王鸿恩给李永启不少帮助。
  二十七、狮子胡同惊魂
  转眼又有一个月，王家兄弟果然守口如瓶，再无别人知道白玉霜的底细。夫妻俩在风平浪静中度日，朝夕为伴，相亲相爱，过着温柔甜美的生活。
  唯有一事令人忧虑。虽有一笔积蓄，如此坐吃山空，只出不入，迟早也会花没的。要说镇上的生意，五花八门，数不胜数，只因李永启没有做生意的本事，一提起那俩字，他就愁得哼哼咳咳。每到这时，白玉霜便大笑不止。倒是王鸿恩心眼儿好，知道李永启有此难处，便让他去同合居做帮工。
  白玉霜一人在家，常觉寂寞难挨，有时上街转转，买些吃用物品。她觉得总有不少眼睛盯着她，而且窃窃私语。她真担心，此时此刻，她恨透了声誉、名望，倘若不出名，何必如此担惊受怕！
  一日上街路过烟摊，她偶然发现一盒美丽牌香烟。她像被吸在那里，再也抬不起脚，伸手拿过烟盒，与上面的美人对看。
  烟盒上美丽的头像是陈爱妹，是白玉霜在上海的亲密好友。陈爱妹那妩媚迷人的笑，勾起她万般思绪。她的心一抖，咯噔一阵难受，眼泪直往上涌，险些流了出来。她买下这盒烟，默默地问盒上的人：“爱妹子，你想我了吗？”
  白玉霜回家坐在炕上，拿着那盒烟久久观望，就是舍不得放下，上海的友人、戏台、马路、商场、舞厅、牌桌，一切一切，在她脑海里活跃起来，如海潮起落，似乌云翻滚，直搅得她心头乱如麻团，神魂难定。回想当初，在舞台上是多么风光啊！掐指算来，将近三个月没唱了。想到唱，她的嗓子便刺痒难耐，戏瘾上来了。原来这东西也挺折磨人，有说不出的难受劲儿，让人没抓没挠，坐卧不安。白玉霜再也没法忍耐，竟轻轻唱了起来：
  王二小姐泪涟涟，
  搬个椅子要上天。
  上天不把别人找，
  专找月老儿瞎眼的仙。
  唱到此，她突然警觉起来，悄悄走到院中，看看是不是被胡同里的人听了去。她轻轻拉开大门，向外一瞥，吓得出一身冷汗。三个打扮流里流气的男人，正在门口溜达，其中两个见她开门，同时抢了上来。她敢紧关门上闩，两腿软的难以立住，只好将身体靠在墙上，屏息静气，侧耳细听。
  “他妈的，这娘们真机灵。”
  “走，回头再说。”
  白玉霜的魂儿快出壳了，若无胸肋束缚，那颗心非蹦出来不可。很明显，这三个家伙是冲她来的，可是，目的何在？是冲人还是冲财？或许是养母派来的？她心惊胆颤，不停地设想着，猜测着。
  晚上，李永启回来听说此事，立刻感觉到事情很严重。当下，两人商定，必须赶紧神不知鬼不觉地离开这里，到乡下去。管它偏僻不偏僻，只要安全保险，老鼠窟窿也行啊。
  有刘二和王家兄弟帮忙，白玉霜和心上人李永启不声不响，顺利地离开了杨柳青，来到东沽港。
  二十八、初当村妇的喜悦
  李永启的哥哥李永举是一位厚道的庄稼汉。父母双亡后，弟弟便是当哥的一份心事了，怎奈家贫没落儿，一直没能给弟弟成亲。李永举见弟弟领个漂亮媳妇来，那个白嫩细腻劲儿，活像阔小姐，心中怎能不喜？嫂子更是没得说，那是个又勤劳又贤慧的庄稼女人，当下，便拿出最好的东西招待弟弟和尊贵的弟媳。
  夜晚，哥哥提起分家的事，不勉有些伤感：“唉，咱家穷，就这三间房，两盘炕，将就着住吧。东淀边那八亩地，给你们四亩，家门口这二亩好地，全归你们。”
  永举妻喃喃地说：“他婶子，乡下比不了城里，委屈你了。”
  白玉霜心头一阵热，握着嫂子粗糙的手，诚恳地说：“大哥、大嫂，我们有钱，我们自己买地、买房。”
  乡下不比镇上，很难找到愿意出售的房子。费尽周折，才在村南一富户手里买到两间破南房，房主要求另开门，不能与他同院。李永启只好堵上里边的门窗，破墙挖洞，开个朝胡同的门窗。好在泥土墙好干活，哥俩一天便竣了工。
  一收拾停当，白玉霜赶来查看，刚一进屋，便脱口道：“哟，这么黑。”
  这房建于光绪年间，秫秸把子早已变旧，不如正房高，门窗又矮又小，不黑何待？白玉霜舍得花钱，不愿住的像监牢一样，又请工备料，用细竹苇秆吊个顶棚，棚顶墙上全抹了白灰，古老式的百格窗换上玻璃窗，屋里果然亮堂起来。白玉霜嫌屋子不够鲜艳，又让李永启跑杨柳青镇上挑最好看的年画买了一大卷儿，围墙贴了一圈。
  村里人都来看新鲜，走进屋便再也不愿离去。多半人从未见过这样阔气的房间啊。
  仅仅如此，便引起村人的大惊小怪，白玉霜颇得宽慰。这房子比起上海的住室，那真是一个天上，一个地下，但那所小洋楼在上海平淡无奇，这小屋在此地却是凤毛麟角。这是千金难买的精神上的满足啊。
  清明节过后，村人们都忙着泥房。李永举两口子过来给永启和泥。白玉霜见大哥毫不含糊地脱鞋卷腿踏进泥堆和泥，十分佩服，便催李永启：“你也去干呀。”李永启嘴上答应，却架架愣愣，躲躲闪闪。
  嫂子挑水来了，步子坚实有力，扁担吱呀直响。
  “我也挑！”白玉霜进屋拿桶。
  嫂子拦她，却没拦住，她跑前面去了。
  水在庄子台儿下面的坑里，土坡上挖的牛蹄坑儿算是台阶。白玉霜挑水而上，虽缩着脖子，强挺腰板，精神抖擞。嫂子嘱咐她小心，她却劝嫂子放心。评剧皇后只知要强，不知稳重，恨不得像蹬楼梯一样，一气儿上去，没想到牛蹄坑儿一滑，扁担溜了肩，连人带桶摔倒在坡上。就像高山流水，倾泄而下，两桶水浇湿了皇后的裤和鞋，嫂子的两只鞋也灌了篓。
  “哈哈哈哈！哈哈哈哈！”
  白玉霜不顾一身泥水，开怀大笑。
  鞋底湿了，一步一滑。嫂子索性脱鞋赤脚，把水挑上来。
  白玉霜不加思索地效仿。光着白嫩的脚丫走在地上，有生还是头一遭。地上凉凉的，脚心痒痒的，直好笑。
  “他婶子，快回去换衣裳，别着了凉。”
  “嫂子，没事。我挑半桶。”
  正在和泥的李永举无意中看到弟媳的白脚丫，心里咯噔一下，脸皮发红，后悔极了。他再也不敢抬头，两眼只是盯着泥。
  这地方穷庄户的房屋均是土墙皮，土房盖，每年春天都要泥一次，以防风雨糟蹋。
  白玉霜听说要上房，立即自报奋勇。
  李永启说：“好吧，我在下面扔，你上去给哥嫂铲泥。”
  白玉霜如乳燕展翅，轻轻上房动作麻利，只是脚丫蹬在梯子上，摩擦得麻酥酥。她想笑，又怕哥嫂笑话，只好强忍着。
  白玉霜站在房顶，四下张望，啊！真是海阔天空，玉宇蔚蓝，极目远眺，非常心旷神怡。她心中别提多痛快了，这是在舞台上永远也享受不到的惬意。往南看，东淀水波光粼粼，与天边相连；往北看，辽阔的大地上，相隔不远便有一小村庄托出地面，恰似海面一叶小舟，远远近近的树头已经泛绿，展示着青春的魅力。
  她此时的心情，就像平民做了皇帝那样高兴，真如新婚夫妇初夜时那样幸福甜美，她心中充满欢愉、自得。不来东沽港，何以有此美好享受！她在心底呼喊着：海阔凭鱼跃，天高任鸟飞，我是鱼、是鸟，我获得真正的自由了！
  啪！一锨泥扔歪了，将一只白脚丫糊个严实。白玉霜尖叫一声，朝李永启喊：“缺德，这么没准儿，砸我脚上啦。”
  嫂子见她用锨去刮，急忙喝止，放下抹子，奔过来用手为她抓净，泥手在房盖上好歹搓搓，就算了事。白玉霜十分感激，夸道：“嫂子真好。”
  李永举呵呵笑着说：“永启几年不干活，不行了。”
  二十九、皇后戴上了农妇蓝花巾
  白玉霜买了五亩带青苗的上好麦地，五亩只能种高粱棒子的薄地，又买一头小花牛，耠子犁耙各种手使的家伙一并备全，创家立业的开销拢在一起，共花去一千余大洋。这样，白玉霜尚有八百大洋的积蓄。她估摸着，以后再也不会有什么大进项了，从今以后要学邻里，省吃俭用，度时光。
  “谷雨前后，种瓜种豆”，春风和煦，阳光温暖，正是春种的大好时机。那五亩薄地，就要开耠动耕。李永启扶耠在后，评剧皇后牵牛在前，吆五喝六，倒也干起来。好个白玉霜，身穿粉地花褂，头罩蓝花头巾，一手紧握缰绳，一手挥动柳枝儿，驱牛前行。评剧皇后、电影明星的农耕图，颇具诗情画意，似在演戏一般，殊不知，这是白玉霜那段生活的真实写照。
  小花牛大概看出评剧皇后是外行，冲她瞪牛眼，吹粗气，直晃头。好在有个柳枝儿在它身上挥舞，多少有些约束，使它不敢越轨。
  李永举来了，见弟媳如此泼辣能干，高兴得呵呵乐个不停：“你嫂子不放心，让我来看看。他婶子，离牛再远点儿，小心别让牛蹄子踩着。”
  大哥在面前，白玉霜很不好意思，再牵牛总有些扭捏。李永举一看，赶紧借故离开了。
  耠完地，还要拾揸子头（棒子根）。揸子头满地都是，不计其数。不过也好，这是个一举两得的事儿，揸子头拾起打净土能当柴烧，地里也干净了。拾呀，拾呀，没完没了，直累得白玉霜腰眼儿又麻又疼。
  李永启关心地说：“二姐，歇歇吧。”
  白玉霜强立起，两手扶腰，呲牙咧嘴，嗔怪道：“又喊！”
  “嘿嘿，没人听见。不喊二姐喊啥。”
  白玉霜笑着说：“大哥怎么喊大嫂的，你就没注意？”
  李永启笑了：“不就是喊‘喂’吗。我也喊你‘喂’。”
  白玉霜脸红了：“好，好，那才对，才像一家人过日子的样。”
  李永启这才明白白玉霜的心思。他有些激动，感觉到了白玉霜的不容易。
  白玉霜干累了，伸个懒腰说：“啊，我的席梦思暖床要是在这儿该多好，往上一躺，啊，这腰该有多么舒服！”
  李永启被逗笑了，问：“想上海啦？”
  “当然想，当然也是白想，他娘的，天下要是没有那帮专门欺负艺人的王八蛋，舞台任我驰骋，该多抖！混账东西们怎么不嘎巴儿咽气呢。哎呦！”白玉霜又去扶累疼的腰。
  “你躺下吧，这土多松软，比席梦思不差。”李永启说着，坐下去，强把白玉霜扳倒，依偎在他的身旁。
  小花牛在倒嚼，安详地望着主人。
  躺在土上休息，白玉霜没这习惯，总觉得土是脏的，如今这么一躺，才觉得妙不可言，浑身血液酥酥流动，舒服至极。她仰望长天，白云朵朵，大雁一行行，一列列，南来北往，视野中从无间断。
  飞吧，你们去上海吗？这是白玉霜的心声。
  李永启见她脸上的微笑渐渐淡去，哀伤渐渐变浓，继而两汪泪水越聚越多，便知她的心已经飞到那令人陶醉，又令人憎恨的地方去了。他悄悄拍掉手上的土，为娇妻擦掉已经滚落下的热泪。
  春眠不觉晓，大梦醒来时，方知窗外淅淅沥沥，下起贵如油的春雨来。
  “呀，糟糕，柴禾淋湿啦。”白玉霜扑楞坐起。
  李永启急忙穿衣下炕，开门一看，才知并非小雨，胡同里已流水了，那柴禾无疑早已经精湿。
  巧妇难为无米之炊，同样难为无柴之炊啊。俩人偎在炕上，开始忍受饥饿。起初，还当乐趣，似很好玩，渐渐地，饥肠辘辘，声音可闻，再笑也无力了。白玉霜再苦再累，还从未受过这样的罪。有面不能成饭，有钱无处买食，这鬼地方！她暗暗骂着。
  挨到中午，实在忍无可忍。白玉霜见雨停了，便让李永启去大哥家里拿些吃的来。李永启答应，正要出门，哥哥却来了，背着一大筐柴禾。
  “你嫂子说，你们房子窄，夜儿个黑晌准没往屋子里抱柴禾，让我送一筐来。嘿嘿。”
  “哎呀，嫂子想得真周到，哥，回去一定替我谢嫂子。”白玉霜心里热乎乎，倍感温暖。
  三十、赌瘾发作酿悲剧
  农活忙过一阵后，有近两月的闲暇时间，专等麦收了。
  李永启在家闲得难忍，便找昔日伙伴们去玩。他哪知道有人正在暗中打着他的算盘呢。
  村里有几个嗜赌如命的家伙，他们见李永启带来的这个娘们儿很像阔家小姐，手头上又那么大方，便猜她准有钱财。几个人红了眼，明抢不来，就想拉永启上赌桌，慢慢地把他赢净。没想到还没去找，永启倒自个来了。
  几年前，李永启在家时，常和这些人聚赌。后来把这恶习带到外边，有时赢了钱，感觉来得易，便吃喝享受，一输，就红眼，非要捞回来。结果，在外闯荡几年，也无分文积蓄。若不是遇上白玉霜，他这毛病不知要发展到何种地步呢。
  最初，他们拉李永启上桌，李永启坚持不肯，只在一边看。看着看着，便为输的人着起急来，埋怨人家死眉塌眼。几经撺掇，他终于手痒。但是，他感到不该再生此念，白玉霜为了他们俩，把那么豪华舒适的生活都抛弃了，自己怎能再做对不起她的事呢？而且不止一次地向她表示过永不再赌啊！想到此，他毅然走出赌所。
  人是出来了，心却留在那里，百爪儿挠着似的。走回家，两间屋，两个人，又不像最初私奔时那样迷恋，闲呆着没什么事？嫂子来了，白玉霜要跟她学针线活，屋里更没有他的地盘。出门遛来遛去，那脚不知不觉便又丈量到聚赌屋去。
  赌博的人见李永启又溜了回来，便拿话激他，李永启这一次没能把握住，心想，玩就玩几牌，别玩大了就行。
  “口袋没钱，谁愿借？”
  “老弟，我借！”常跑杨柳青卖鱼的三驴子自报奋勇。
  李永启犹豫之中，迈出了极错的一步。他满以为会旗开得胜，赢得他们脑门出汗，万没想到自己却输了，而且很惨，很快输掉三百多大洋。
  白玉霜正做晚饭，棒子面饽饽熬小鱼。小鱼是东淀的撅嘴莲子，肉细而香。白玉霜已经吃过几回，吃馋了，她觉得这白银般的小鱼味道能超过所有的山珍海味。
  论做饭，她并非外行儿。小时候帮妈做过，自打入班学戏，才逐渐生疏了。后来在奉天与陈艳梅同台那半年多，都是自做自吃的。
  现在，她正手上贴饽饽，脚下填柴禾，李永启一脚迈进来。
  “快帮我一把，烧火。”
  李永启默不做声，蹲下就填柴。
  晚饭时，白玉霜才觉察出李永启紧锁双眉，闷闷不乐。询问何故，永启只是摇头，追得急了，便说脑袋疼。
  是夜，李永启辗转不能入睡，窗东的月亮不知不觉移到窗西时，他还在为那一笔钱发愁，怎么办？唉，只好偷偷拿家里的钱了，把那三百多捞回，下次刀搁脖子上也不再赌。可是，白玉霜迟迟不入梦乡，没法动手呀。
  “永启，你到底怎么了？”白玉霜忧心忡忡，一翻身，把腿压在他身上。
  他没做声，拿起她的手放到自己脑门上。
  “啊，有些热。你喝水吗？”
  “不喝，你睡吧。天亮就会好的。”
  她终于入睡，传出微微的鼾声。
  他行动了，悄悄爬起来，找钥匙，开箱子，摸到了那只宝匣，里面的钱，被他拿出多半。
  天亮起身，他打起精神，强装笑颜，以解除白玉霜的疑心。白玉霜见他与昨日判若两人，以为他是病好了，也高兴起来。
  李永启再次进赌所。像鬼催的一样，一输再输，钱票子流水般进入别人的腰包。他的心颤抖了，眼珠变红了，汗水浸满脑门。他不信永走背字儿，继续拼搏，终于，他赢了，那“水”又倒流过来。
  三十一、意欲重返舞台
  赌桌上的气候变化莫测，正因为如此，才牢牢地吸引着赌客。挨到傍晚时分，李永启把捞回的钱又输个精光。他急如火焚，咬着牙说：“谁也不许尿，后晌还接着！”
  房主说：“那可得拿灯油钱。”
  几人同声答应，匆匆回家去填肚皮。其实，都先奔向了茅房，尿泡全要憋爆了。
  李永启回到家，饭还没做熟，白玉霜攥着手，坐在炕上哭呢。
  原来，她又忙锅上，又忙锅下，慌乱中不慎抓住了烧火棍的热头。低头一看，肉皮烫瘪了进去，一阵蝎子蜇了般的疼直往心里钻。她咬牙强忍着，却忍不住，被烫处像蛇在咬，鼠在嚼。她踩灭灶堂蔓延出的火，再也无法做饭，孩子般地哭了起来。
  这一哭，勾起她多少心事。在大城市的日日夜夜，虽也有难处，可那是何等荣华，何等气派啊！出门便是汽车，吃饭佣人端来，电灯电话，软床沙发，花钱如流水，要什么有什么，和眼下怎么比！她很纳闷，当时为什么就没觉出美来呢？她隐隐地想到：评剧皇后、电影明星，你的艺术迷住了多少人！你风魔了几百万众的大上海，你是戏坛一条蛟龙，一只凤，你怎能窝身于小小东沽港的两间土屋里啊！
  说也怪，她心驰神往地想开去，却能忘记手疼。这想法一产生，在此地的美好如意之点便隐退了，想到的尽是令人生厌之处，每天单调乏味地围着锅台转，围着炕沿转，阴天下雨泥水粘连，猪粪人粪满胡同，鸡蹬狗刨的恶心样儿，一一全摆到了面前。不想还罢，一想到这些，更使她感觉委屈、冤枉。
  同和居饭庄掌柜王鸿恩曾说过，刘翠霞在天津已称评剧皇后。白玉霜虽然放弃歌衫，隐居乡里，仍不免有些忌妒，每每想起这事，总要多几分思绪。此时此刻，她又萌动重返戏坛的念想，到天津和刘翠霞一争雌雄。但她很快又摇头了，出尔反尔，行踪莫测，人家会怎么看？无端返回，人家会说，瞧，玩够了，跑回来是想换换人吧。
  这时，李永启像是丢了魂儿，跌跌撞撞进屋来：“嗯？还没做熟饭！”
  白玉霜正积满肚子火，见他吹胡子瞪眼，立刻怒声道：“我活该侍候你呀，自己做去！”
  “你……”李永启像真正的庄稼汉要管教家人那样，袖子一捋，出手就要打。
  白玉霜被烫的手被他抓住，疼得尖叫一声。这一声哀鸣使李永启清醒许多，“评剧皇后”四字突然又在他耳畔鸣响。他已发现白玉霜被烫的手指，倍感内疚，轻声问：“你的手怎么啦？”
  李永启的粗鲁行动，早已激起白玉霜的怒火，她不再把自己看成妻子，而是老板、皇后，她痛骂道：“臭跟包！你要打我？”
  李永启自知犯浑，低头认错，任其数落，只是不再言语，自个儿烧火做饭去了。
  白玉霜思前想后，越发觉得冤枉、委屈，痛哭失声，发泄着心中闷气。李永启十分害怕，赌钱的事若被她知道，岂不更糟！他有心不再去，又怕赌友们找来，去，钱还在箱子里，如何拿得出？真把他急蓝眼珠了。
  好说歹说，总算止住了白玉霜的哭声。她擦干泪，洗把脸，居然出了房门，李永启偷偷盯梢，原来她是去茅房。谢天谢地！这是多么好的拿钱机会啊！他如时迁一样敏捷，似白玉堂一般轻巧，又知根知底，开箱取匣，将钱尽数拿出。他发现匣内还有一枚戒指，随手捏了出来。一切收拾停当，假装平静，心却跳得衣裳也在颤动，假装踱步，两脚抖得风吹柳枝儿一般。
  白玉霜归来，见他这份德兴，以为他后悔了、害怕了，暗自好笑，不免有些怜悯之心，一腔怒火也就渐渐自熄自灭。
  李永启吃罢饭，假装没事，悄悄溜走。
  天黑了，白玉霜点亮豆油灯，对着那淡淡的灯火，空自沉思。油灯时而剥剥地响，时而晃晃地跳。大约一个时辰，也没见永启归来。突然，外间屋“哗啦”一阵响，吓得白玉霜冷汗直溢。
  是老鼠蹭掉瓦盆边沿的盖顶板儿，弄得“哗啦”一阵响。白玉霜再也不敢对灯空自惆怅。那冤家迟迟不归，使她深感懊悔，生气了？啊，真不该骂他“臭跟包”，情面掰得实在重了些。她猜想永启一定去了大哥家，便锁上房门，壮着胆子穿街过巷去找。
  白玉霜扑了空，此地无君郎。李永举怒道：“真不懂事！让老婶一人在家多闷得慌。我去找！”
  三十二、白玉霜险遭侮辱
  白玉霜重返家门，耐心等待。萤萤灯光，照着她那泛起愁容的面颊。这没良心的，只骂一句，他就使开小性儿了，难道任他打骂不成？想到此，她不觉哀叹起来，灯火被鼻息吹得摇头晃脑。她急忙护住那一豆之光，举目四望，屋子像昏黑广大的穹宇，妖魔鬼怪像是从四方朝她逼来，她惊恐万状，赶紧张手，放开光明。
  房门被推开。缺德鬼终于回来了，白玉霜在心里骂着。
  来者并非李永启，白玉霜见过这张面孔，曾记得人唤三驴子。
  “是你。”
  “是我，嘻嘻，嫂子，我长得也不错嘛。”
  “啊？你要干嘛，你快出去！”
  “出去？咳，是李二哥让我来的。实话告诉你，永启赌博把钱输个精光，最后拿你压了注，今晚你是我的了。嘿嘿，就一宿，快过来吧。”三驴子露出狰狞面目，朝白玉霜扑来。
  正如晴天霹雳，令人精神猝不及防，白玉霜被惊呆了。她首先想到的是钱被永启输光，日后如何生活？及至三驴子抓住她，这才想起面前还有更大的威胁。她一边呐喊救命，一边与之搏斗。三驴子年轻力壮，迅猛异常，把白玉霜按倒在炕上，扯开衣扣，眼见就要得手了，却冷不防被白玉霜抓住阴处。一阵钻心难忍的疼痛，闪电般瓦解了他的邪念，只好求饶顾性命了。
  李永举转悠几家没找到弟弟，以为他已回家，便来这里询问，顺便教训他几句。他闻听屋里有厮打哀号声，以为是夫妻俩动了手脚，急忙进去劝解。
  白玉霜见大哥进来，这才撒手饶命。又羞又恼又恨又怕，使她的复杂感情激烈冲撞着，终于涌出喉头，变为嚎啕大哭发泄出来。
  三驴子强忍疼痛，手捂小腹之下，捣蒜般给李永举磕头。
  白玉霜边哭边开箱查看，宝匣中的钱果然荡然无存，最让她痛心的是，那颗记载着血和泪的翡翠戒指也不见了。她无比伤心愤怒，转身拦住正在抽打混账人的大哥，狠狠朝三驴子踢一脚，问：“他在哪儿聚赌？”
  “在刘帽头家。哎哟，饶了我吧。”
  白玉霜认识刘家所在，也没打个招呼，抽身就走。
  这时的李永启，就像被扔进高温五十度的沙漠中心，焦灼、烦躁均以到达顶点，额上冒着豆大的汗珠，眼里闪烁着一种无法遏制的怒火，厉声骂着：“狗娘养的三驴子，说是解个手，肉包子打狗一去不回了。赢了钱就想溜号，没门！”
  “永启，他准是看上了你那个细皮嫩肉的漂亮娘们儿，说不定这阵子正搂着睡觉呐。”
  李永启欲急，几人齐口相劝，这才接着掷色子。下注时，永启才发现已分文没剩，左掏右掏，仅掏出一个戒指。
  “我压这个！”
  “嘛？耶，一个破戒指，它能值几文。”
  李永启猛地拍在桌上：“这是翡翠的！”
  正在几人争抢着看时，白玉霜突然闯进来，像发疯的母亲从狼嘴里夺亲生婴儿一样，以迅雷不及掩耳之势抓过戒指，紧紧攥住，贴在胸前。
  几个人都吓傻了，简直成了一尊尊石雕，纹丝儿不动。
  李永启再不是怒吼的狮子，骨头架子松散下来，几乎要支撑不住。虽然如此狼狈，他也没能躲过白玉霜那一记响亮的耳光。
  三十三、情绝义断恨别离
  白玉霜像从云端一下跌进深渊，头脑昏沉，心房高悬。她在黑暗中跌跌撞撞、磕磕绊绊，朝那个名存实亡的家奔去。
  那是家？不！那是正在燃烧的蜂房，那是正在破底的海船。永启啊永启，你知道那戒指的价值，你为何还拿去下注！你输了钱，又输老婆，你为何拿我当下三烂！完了，一切都完了，甜蜜的蜂房已被你烧毁，驶向幸福海岸的船也被你凿沉！可怜的评剧皇后啊，你的命为何这样苦？
  血与泪在交流，怨与恨在撞击，命运与前途，霎那间被涂得一片漆黑。她真不愿意再活在世上了。
  好心的嫂子陪她一宿，把劝慰的词儿说尽了，也没能止住白玉霜的哀伤。
  李永举简直气炸了肺，哪有这么混蛋的弟弟，家里的钱输个净，又输老婆。他要狠揍这个不仁不义的东西，却怎么也找不着。
  天放亮时，白玉霜收拾好行装，要离开这里。哥嫂虽有准备，仍感突然，好话说尽，希望她能原谅永启，成全这个家。
  白玉霜泪涟涟地说：“为了他，我嘛都舍弃了，可他，却这样待我，竟然把我……”她抽泣得再也说不下去。
  李永启突然出现，一对眼红灯笼似的，浑身带着酒气。显然，昨晚他是被狗友拉去灌酒了。
  “你愿走……就走，什么评剧皇后，电影明星，我……不稀罕……”
  白玉霜的脸突然变得苍白，神情呆滞了，面孔十分可怕，与死人几乎没什么区别。这样延续片刻，她的瞳人才渐渐变活，放出愤怒的火来。完了，彻底完了，往日的情爱、友谊，被这句话彻底斩断了。白玉霜的心里阵阵发冷，想抬手去打这无情的东西，却抬不起来，转身朝通向杨柳青的路上跑去。
  永举夫妻急忙追赶，却追不上。永举止步说：“我去套车，咱送她一程。”
  白玉霜跑得累了，扶路边弯柳垂泪。
  永举夫妻赶车来到，说：“他婶子，你非走不可，俺就送你一程吧。”
  白玉霜坐上车，十分感激地说：“哥嫂真好，我永远不会忘记你们。”
  嫂子想劝回弟媳，可觉得他们的面皮掰得太甚，无法圆和了；想探探弟媳的身世，说说心里话，又怕伤着她的心，不敢开口。一路上只是哀声叹气，空自落泪。
  来到杨柳青镇北口，白玉霜再也不让送，跳下车来，千恩万谢，洒泪而别。
  白玉霜手头分文没有，如何去得天津？就是到了天津，又怎么生活啊。她信步来到同和居，要找王鸿恩掌柜的借一笔钱。王掌柜见是白玉霜突然来到，而且两眼红肿，泪痕满腮，不胜惊讶。询问何故，白玉霜慢慢道来，气得刘二直跺脚，声言见到表哥非教训他一顿不可。
  王鸿恩压低声儿说：“有位老太太已经来这里找过你两次了。”
  白玉霜吃惊地问：“老太太？”
  “是，这老太太拿着你的相片，在镇上到处打听。大概她听说我知底细，便和我死缠，答应给我一千块钱，让我说出你的下落。我始终没说。嘿嘿。”
  白玉霜并没表示感谢，急问：“老太太怎么个长相？”
  “白净，富态，那是你刚走不几天时来的，昨儿个又来了，住在宋家店里，不知走没走。”
  “啊，我去看看。”白玉霜又惊又喜，匆匆而去。
  来到宋家店，正和卞氏撞个满怀。老太太早饭已毕，正要出去查访哩。都说白玉霜是在杨柳青，可寻找了两次，每日望眼欲穿，不想现在却戳在眼前，这惊喜来得也太过分了。卞氏倒抽一口气，哇地大哭起来，嘴里直骂玉霜缺了大德，害得她好苦。
  白玉霜也是抽抽咽咽，伤心落泪。养母虽有种种不是，毕竟是她把自己拉扯大的。此时此刻，确有些心疼卞氏。
  三十四、皇后告别杨柳青
  卞氏不依不饶，非要状告李永启拐骗民女，吓得刘二急奔东沽港，告诉表哥赶快避避风头。其实卞氏没告，被白玉霜强拦下了。
  孟和尚闻讯赶来，埋怨干女儿前次不辞而别。白玉霜红着脸说：“是有种种缘故，来不及了。”
  中午，卞氏在同和居宴请众位，感谢大家对女儿的关照，也是辞行。
  席间，白玉霜说：“妈，我跟您回去可以，但我绝不回上海。”
  “好，好，我的二姑奶奶老天爷，我这就把戏班接来，咱还在家门口唱。”
  孟和尚询问何故，白玉霜诉说因由，越说越气。在坐的人无不唉声叹气，深感身为著名坤伶的艰难。
  白玉霜母女告别杨柳青众人，重返津门。
  卞氏花一笔钱，为女儿买几套崭新时髦服装，金银首饰各种化妆用品又成堆地出现在白玉霜面前。那短暂的农家生活结束了。
  当白玉霜洗净身体，穿上洒有香水的服装，穿上港式高跟鞋时，蓦地想起在地里干活，坐在土上休息，脱掉布鞋用手去抠鞋里泥土的情景，不禁暗自好笑。心想：人生真是如梦，此一时彼一时呀。有得必有失，倘若永启不负于我，我一味地追求与他白头到老，这几十年含辛茹苦的日子也真真不好熬啊。人生有限，还是做事留名，享受福乐才对。
  白玉霜在津养息，卞氏星夜赶往上海去接戏班。
  最先知道白玉霜回津消息的是爱莲君。
  自1935年9月上海别后，爱莲君即回转天津。为不受养父母残酷虐待，她苦心修炼，使艺术更加精湛。她创造了一种俏巧玲珑、活跃多姿的“疙疸腔”，极受戏迷欢迎。她灌制的唱片曾一度占领了天津的电台、影戏院及大小商店，她的调子曾传遍街头巷尾，风行一时，被人誉为评剧爱派、艺苑奇葩。
  这天下午，爱莲君来到白玉霜的住处。姐妹相见，高兴之余总有些伤感情绪。白玉霜见爱莲君的面色和精神比在沪时还差，便关心地问长问短。这一提，勾起爱莲君的悲伤，眼圈一红，几滴苦泪立刻滴落下来。
  原来，爱莲君一直想找个体贴相爱的伴侣，为的是摆脱养父母的虐待，逃出火坑。在上海与一青年热恋受阻，今春去烟台演出，与另一青年相恋，又被父母发觉。为拆散双方关系，戏院合同未到期，赵大炮便领班匆忙返津。从此对爱莲君控制更严，只让唱戏，不许私下与外界接触。爱莲君体质素弱，连遭打击，精神上难于承受，郁闷忧思，终成疾病。虽然如此，每天的两场戏还是要唱，就这样，把这个极有艺术才能的人儿折磨得一天不如一天了。
  白玉霜听毕，咬牙切齿地说：“我真恨不得立刻掐死这些东西！”
  知心姐妹，有什么需要隐瞒的？也是为了鼓起莲君与命运抗争的勇气，白玉霜详述了自己私奔的前前后后，直听得爱莲君眉飞色舞。
  “姐姐，我可没有你这样的胆量。唉，如果能像你那样争斗一回，也就不枉来人世一遭了。”
  正说话间，刘翠霞忽然来到，二人赶紧离席相迎，呼姐唤妹，亲热非常。刘翠霞比白玉霜小，比爱莲君大，三人排来，当推白玉霜为大姐。
  爱莲君心想：两位姐姐都称评剧皇后，怎么办呀？还得小心，我不能提这茬儿。
  白玉霜曾听说过，刘翠霞在津称皇后，但她佯装不知，回避不提。亲热归亲热，在这件事上她可不愿让人。
  姐妹三人净说些快乐的事儿，诸如评剧总算扬眉吐气了，京剧已不在话下，谁又有了什么新剧本之类。
  刘翠霞真是高兴，眉开眼笑地说：“我真佩服白姐姐，你的办法实在多，唱得上海人围着你团团转，竟然唱到电影里去啦！多开心，多抖！咱们的祖师爷成兆才在天之灵也会为你高兴的。”
  三人开心地笑起来。这笑爬上爱莲君的脸，还是极少的事儿。
  三十五、三足鼎立闹津城
  白玉霜返回天津的消息很快传开。因电影《海棠红》已经在天津上映，早就红极一时，所以家乡人对白玉霜可以说已是盼望已久，都想一睹白玉霜的新风采。大家见报上登出“评剧皇后、电影明星白玉霜因故隐居一度，今日出山，即将出演于新明大戏院”的消息后，真是欣喜若狂，争先前往预购戏票。
  刘翠霞见白玉霜毫不客气地打出“评剧皇后”的招牌，心中十分不快。若依丈夫陈静波，决不相让，与白抗衡到底。但刘翠霞不愿如此，她觉得那样会叫人看笑话，会坏了评剧的名声。她为人一直忠厚朴实，善良温和，人缘极好，在这件事上，当然也“横”不起来。几经思忖，她决定把自己的头衔改为“评剧女皇”，并正式在剧目广告上登出。这件事一经传开，刘翠霞人格不但没降，反而上升，更为她的戏迷们所称道。
  津门戏界，又是皇后，又是女皇，直压得赵大炮透不过气来。他痛骂道：“白玉霜这个臭婊子，咱走到哪儿她跟到哪儿，这不是诚心跟咱开扰吗！莲君，你叫评剧皇帝！他妈的，女皇、皇后，都得听皇帝的！”
  这话把爱莲君也逗乐了，嘛对嘛呀。
  赵大炮发泄一通，出出胸中闷气，才痛快少许。给女儿起个什么头衔呢？他思来想去，想到以前曾有过“秦腔大王”、“梆子大王”，哎，何不让女儿自称“评剧大王”？王者，一群之首，更有一国王君之意，这头衔满盖。他主意拿定，从此便使用“评剧大王爱莲君”的称号了。
  一九三七年的六月，天津戏界真可谓盛况空前。评剧皇后白玉霜占领日租界的新明大剧院（今人民剧场），评剧女皇刘翠霞占领法租界的新中央戏院（今滨江剧场），评剧大王爱莲君占领南市的上权仙剧场（今淮海影院）。三大最强硬的评剧班社，各据一方，鼎足而立，争强斗好，把个天津城娱乐界搅得浮动激荡起来。
  三朵艺苑奇花各有拿手好戏，各有降人的地方。
  白玉霜有电影《海棠红》，再加刚刚风靡上海，是衣锦还乡载誉归来，仅此两点，便足有号召力。更何况她的唱腔、演技均远远超过两年前，只唱一场《潘金莲》，便轰动开去。从此，售票的窗口总是拥挤不动，戏院门前车水马龙，热闹非常，吸引的挎篮生意人也纷纷云集于此。
  山霞社主角刘翠霞在津早已红得发紫。虽然她的声望好，根基深，今日遇到强大对手，仍不免有些心慌。她没忘记三年前在北平的那件事。当时白玉霜上演粉戏《拿苍蝇》，把观众都吸引了去。她争不过，一气之下，停戏两天，主角配角都去看《拿苍蝇》。回来后，连夜赶排，仅用四天，便把这出戏搬上了台，冷清局势很快扭转，连卖几天满座。她想到，现在白玉霜如此叫座，若不采取相应对策，只怕要重蹈北平覆辙。
  刘翠霞自有她的降人妙策，重新搬出独家剧目《金鱼仙子》，对机关布景进行改革，设计一身鱼鳞行头，一片鳞安一电池小灯泡，鞋下装铁片，台上分布六块铁片，脚一踩上，全身皆亮，头上也亮光闪闪。这一发明创造，颇具神秘色彩，加之刘翠霞唱腔优美，做工独特，与白玉霜打个平平，高低难分。
  爱莲君虽病魔缠身，也无什么新花样，但她也有自己的优势，那便是能使人荡气回肠的绝妙唱工。她有很多唱段脍炙人口，已经深入人心，随处可以听见有人哼唱。她设计唱腔总是精雕细琢，独具匠心，在行腔中常常出现顿挫的复点，短促的休止，跳跃的音程，动荡的切分音，似断非断的小分句，富有弹跳韧性的小花腔，把唱腔装饰得俊美俏丽，悦耳动听。她的唱腔，使众多观众迷恋。她自树一帜，自有叫座能力。
  津门文人，认为这是天津评剧的极盛时期，便聚会磋商，拟评四大名旦。根据对评剧艺术的贡献，影响的程度，成名的早晚，按顺序评为：李金顺、白玉霜、刘翠霞、爱莲君。之后，她们的艺术成为评剧四大流派，一直流传至今。