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清同治七年（1869）正月，西捻军在陕西旗开得胜。刚攻下延川不久，正逢节节胜利之时，西捻军却出人意料地放弃了在陕西夺取的十余座县城，转战到了河北中南部。并且突然改变原来的军事策略，不以攻城夺池为目的，而展开了能打则打、不能打则跑的游击战。西捻军首领张宗禹率领着七万西捻军，采用声东击西、兵无定向的作战方法，牵动着左宗棠、李鸿章的二十多万清兵，围追堵截，疲于奔命。张宗禹此番目的是为吸引更多的清军北上，使之云集津京一带。
  捻军的称呼来源于淮北。“捻”是淮北方言“一伙人”的意思。“小捻”有几人到几十人，“大捻”有百人以上至数百人。“捻子”起源于清代乾隆年间，他们经常在安徽、湖北、河南省边界，结伙贩卖和包运私盐，对抗官府，形成“捻党”。到清咸丰年间，规模壮大，遂“结捻为军”，发展到数十万人，但却各行其道。
  捻军最早的首领是张乐行，安徽亳州雉河集（今涡阳）张庄人。清咸丰二年（1852）“结捻为军”，占领河南永城，劫狱释囚，开仓济贫，众者益众。咸丰三年（1853），林凤祥、李开芳率领太平军北伐，张乐行率领捻军响应，并被各路捻军推为“大汉盟主”，使捻军有了统一的领导。清同治二年（1863），张乐行以二十万大军与僧格林沁决战，结果惨败。后被叛徒出卖，就义于亳州。
  张宗禹是捻军后期著名首领，也是安徽亳州人，别号“小阎王”。初为捻军青年将领，所部纪律严明，作战勇猛。清咸丰十年（1860），率三万人马，转战苏北敌后，一举攻占青浦江（今淮阴），被太平军封为梁王。清同治元年（1862），率军到达河南。同治三年（1864），太平天国失败，张宗禹与余部赖文光、任化邦等合并，统称捻军，推赖文光为首领，改变战术，以骑兵为主，流动作战。同治四年（1865），在山东菏泽高楼寨战役中，一举歼灭了僧格林沁的马队，立毙僧格林沁，震惊清王朝。
  同治五年（1866），捻军兵分两路，张宗禹率领七万“西捻”北上陕甘，赖文光为“东捻”，率领六万人马去了山东。同治六年腊月，张宗禹接到赖文光的求援信，称被清军重兵包围，命在旦夕。张宗禹接信后立即奔赴河北一带，开始了与清军的周旋。
  张宗禹的七万捻军，五万是骑兵，行动起来灵活而迅速。而他作战目的是深入京畿，佯攻津京，吸引清军，特别是山东的清军北来，以釜底抽薪的策略，解救东捻军之围困，伺机再去山东与东捻会师。
  此时，河北一带的清兵共有三十万人，而且各项装备武器都优于捻军，但却反被西捻军牵着鼻子走，清军自然大为恼火，拼命追打。张宗禹的西捻军，尽量避开清军的主力作战，眼看在河北中部，已无回旋的余地，便突然转道河北东南端的南皮县，想把李鸿章的淮军甩开。
  同治七年（1868）二月，西捻军到了深州、祁州（今安国县），等左宗棠的湘军由保定府南下，西捻军又折向东北到河间府。这时左宗棠只好分兵去雄县、任丘、大城等地堵截，唯恐西捻军真的打到北京、天津，不好向朝廷交代。左宗棠本来就好发脾气，这时更急得他暴躁不安，若是不顺当，竟把饭菜连盘子带碗都摔了。下属们若是见他一眼闭上，一眼睁大，且上下不停地翻动时，就不知谁又要倒霉了！而李鸿章不敢稍有落后，为了向朝廷表示忠心，便越界分兵去保定、易州，保卫北京安全。崇厚在天津督防，听说捻军来势凶猛，吓得寝食不安，像热锅上的蚂蚁似的，到处去跑各国的领事馆，说服动员侵略军出来帮忙，说是清政府与各国利害相连，一旦天津失守，各国利益必然受到损失，连你们的脑袋怕也不能保住了。不如快些出兵，共保天津才是上策。他的巧舌如簧，才说通德、意等国各自派出洋枪队，但不能出天津城防，打先锋的还得是清军。
  西捻军并未像清军想象的那样，直接去打天津，不然一定会中了清军的兜剿之计。而是去了深州，让清军的算盘落了空。清朝廷埋怨这些领兵的大臣都是笨蛋，在京畿之地，经历三个月的征剿竟无结果。同治皇帝如坐针毡，就怕捻军打到北京。因而颁诏：“不论军民，凡能捉到张宗禹者，均赏官银，加等优奖。”并谕前线各军“侦贼所向，分道兜剿，力顾津南，确保京师”的旨意。
  四月间，张宗禹看出清军把最大的赌注放在了河北，兵力也日渐增加。西捻军再次出人意料地打到了鲁西的荏平、德平及德州，忽又回奔吴桥，猛扑东光，拖得清军晕头转向。清廷再次颁旨：“逆匪狂奔，确探贼踪，迎头拦截。”接旨后的清军准备围剿东光时，张宗禹又率部攻占了静海，拟渡南运河西去。闰四月初五，西捻军后队人马在静海以东的砖垛村和小滩等处，与李鸿章所部淮军遭遇，鏖战一昼夜，西捻军小胜后，主动撤离战场，直奔津南。主力到达八里台、王顶堤、侯台、稍直口和运河南岸的二十多座村庄。同时出兵良王庄及杨柳青，对天津形成半月形包围态势，做出攻打天津的架势。西捻军神出鬼没，显示出张宗禹极大的军事指挥才能，竟连李鸿章也赞叹不已：“我在前几年与太平军作战，攻无不克，战无不胜，若擒贼首易如反掌，何知张宗禹却费我周旋。”
  张宗禹早在进入河北时，即分兵两万，令任化邦带领，留在晋冀边界进行游击，未能引起清兵的注意。这时，任化邦率捻军从敌人背后冷不防地袭击了丰台、南苑，兵到卢沟桥，使同治皇帝大惊，不得不在京师关闭九门，宣布戒严，并急诏山东、河南等地清军北上救驾。各路清军接旨后立即赶往京师。
  早时在山东被清军围困的东捻军，不得冲出重围，赖文光被俘后问斩，东捻已经覆没。是时张宗禹还在杨柳青督战，对此浑然不知。
  进驻杨柳青的西捻军，皆头蓄长发，其装束与当年来此的太平军很相似，听口音多是安徽人。战斗间歇，他们和衣就寝、抱刀而眠的姿态，显示出极大的警惕性和机动能力。张宗禹的大帐就设在镇上古老的玉皇庙内。这座庙宇已十分破败，距明代周遇吉在这里伏击清兵已有二百多年。时过境迁，已经面目全非。大雄宝殿已经残破不堪，僧侣住持也不知去向。玉皇大帝诸神也是肢体不全，且积满灰尘蛛网。他这大帐并不像人们想的那样排场，而是因陋就简。拂去灰尘就席地而坐，用树枝在地上画来画去，等到树枝一扔，便是主意已定：此地不可久留。走迟了就有被清兵吃掉的危险。因此，张宗禹的部队在此只逗留了一夜，便吩咐亲兵，驰令各营，天明开拔。临行前，张宗禹在庙墙上题诗一首：
  苍茫大地起雄兵，
  翻江倒海登险峰；
  只要有我捻军在，
  强弩射下紫葳星。
  张宗禹
  这首诗表明了张宗禹的雄心壮志。他无心欣赏杨柳青的景致，雄赳赳地拍马而去，给镇民们留下了很深的印象。
  李鸿章正在为捻军的事情一筹莫展，闻报捻军撤走，喜出望外，急忙命令各部追踪，勿使逃窜。其部下郭松林率军沿运河搜索前进，其余各部分东西两路追寻。在卢沟桥一带的捻军也先后撤走。左宗棠放大胆量，命令刘松山、郭宝昌、宋庆、张曜等从急追缴。这四部兵马都是左宗棠的嫡系，从福建转战北方，他们都是屠杀太平军的干将，如今又奉命死追捻军不放。
  张宗禹撤离了天津，崇厚才敢出城。他率部沿运河来到杨柳青，听说张宗禹的大帐曾设在玉皇庙，就顺便一顾。只见此庙已经破败，神像也都东倒西歪，满屋积尘。他便大笑起来：原来张宗禹人说是个小阎王，我看是个破烂王。我以为他是怎样的排场，原来竟如此邋遢，真令人恶心！正欲出门，抬头一望，见张宗禹留下诗一首，气得他手脚发麻，嘴唇直哆嗦：这匪徒竟敢在此胡诌，命军士赶快涂掉，他也即兴题诗一首：
  西捻逆匪犯天朝，
  岂能得逞任逍遥；
  又来攻我天津卫，
  定杀匪首祭灵霄。
  崇厚
  崇厚只是虚张声势，说说大话而已。疆场上作战的事还轮不到他，只要捻军不来攻城，就算完成了他的防务。
  同治皇帝听说捻军退走，精神了许多。马上派出盛京将军都兴阿为钦差大臣，带领神机营，会同左宗棠、李鸿章追缴捻军，并调来吉林、黑龙江的马队，皆听其调遣。崇厚在天津只管接济军火和粮饷。清兵总兵力已经接近四十万人，张开了大网，捕捉西捻军。
  张宗禹深知自己围攻津京的举动，激怒了清廷，必定遭到清军的报复，如果再在津京一带转战，后果恐难设想。因此西捻的这次撤退，是一次战略转移，其目的是寻找东捻的下落，以便共同转至南方，再寻求建立根据地。于是长驱直入，到达山东。但到了山东才得知，东捻在十几天前，即被清军剿灭，赖文光被俘。张宗禹以沉重的代价骗得大量清军北去，但却为时已晚。看来今后，只能是西捻独闯天下了。
  同治七年（1868）七月，捻军到达山东东昌府（今聊城），被清军追到。张宗禹挥师荏平，被暴涨的河水围困，遭到清军重击。捻军拼死而战，抵抗数日，终因寡不敌众，八月十六日在荏平南镇大败，全军覆没。传说张宗禹佯装投水遁去。
  张宗禹所率领的西捻军，曾给清王朝以沉重的打击。当年张宗禹在杨柳青玉皇庙写下的诗篇，也表明了他的英雄气概。斗转星移，这段历史终将远离我们而去，或可衍变成一个有趣的故事，流传民间。