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清咸丰元年（1851），洪秀全、杨秀清在广西桂平县金田村起义建立太平天国，是我国历史上一次规模最大的农民起义。咸丰三年（1853），太平天国定都南京，称作“天京”，其势力发展到南方十七省。同治三年（1864），在清朝政府和帝国主义的联合镇压下，太平天国失败。
  话说咸丰三年（1853），太平天国定都南京以后，天王洪秀全立即颁旨，命林凤祥、李开芳率军北伐，进攻天津，打到北京，一心想要推翻清朝的统治，誓把咸丰皇帝拉下马。
  林凤祥这支两万来人的队伍，要想完成如此艰巨的任务，谈何容易。可是林凤祥当时并未推辞，毅然领了圣旨，准备出征。
  是年四月，由天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳、春官副丞相古文元及检点朱锡珉等率领的两万来人的太平军，在扬州兴师北伐。先锋官是开山王彦三。彦三，广西桂平人，是个彪形大汉，勇猛异常，屡建战功，从一个普通兵卒，提升到先锋官，冲锋陷阵，有攻必克。
  北伐的太平军一路绕开清军重兵防守的关隘，直取津京，因此沿途并未发生大的战斗，借以保存实力，以待津京决战。太平军所到之处，受到广大农民的欢迎，队伍不断壮大。当进入河北以后，竟发展到四万人之众。
  八月中旬，太平军攻破河北西南的临洺关（今永年县），由赵州、藁城趋而北折，十月间到达冯官屯，已逼近天津，继而打下静海县城，静海知县江安投水而亡。太平军主将林凤祥便安营扎寨坐镇静海，即命李开芳将军和先锋官彦三带领一万人马，分兵两路，攻打天津。一路由良王庄沿运河到达汪庄子；另一路经杨柳青直抵曹庄子以北冯氏坟茔。前锋由开山王率领一千名精锐挺进稍直口，太平军控制了运河两岸的二十多个村庄，所到之处，传诵着太平军歌谣：“争天下，打天下，穷爷们天不怕来地不怕。”“打到杨柳青，朝廷发了蒙；杀到天津卫，咸丰快让位。”歌谣传播得很快，妇孺皆知，大壮军威。
  太平军到达静海，天津知县谢子澄闻报大惊：“长毛贼的大军来得好快呀！”“长毛”指的就是太平军，因蓄长法而被官府贬称。当时，天津城内只有清兵千人，幸有长芦盐政文谦和盐运使杨霈募集的壮丁三千人，名曰“芦团”，俗称“盐兵”。由大盐商张锦文（绰号“海张五”）带领。另有天津大地主梁宝常、吴士俊等招募近千人的“练勇”，也称“团练”。天津知县谢子澄紧急邀请和征调这些杂牌武装，助守天津城。
  这时，虽有蒙古的科尔沁亲王僧格林沁坐镇保定，率领清兵堵截太平军，但是“远水不解近渴”。谢子澄乃以飞骑日行六百里的速度向朝廷告急。朝廷派出钦差大臣胜保驰援天津，并防止太平军北窜京师。
  话说本年秋天，雨水连绵，各河暴涨。天津城西芥园一带堤防，被水冲决。天津知县谢子澄和天津兵备道道员张起鹓率领吏民堵塞决口。因水势过大，加以指挥不利，致使决口屡堵屡决，因而城西一带大水漫灌，天禾皆被淹没，水头上逆至沧州以南，连淹没数百里村庄。近冬，水退之后，平地仍有积水未消，深处可达三尺，只有高处能够通行。
  就在这时，太平军驻扎静海，正在派兵向天津挺进。谢子澄急速纠集人马，做好迎敌部署：盐运使杨霈连夜到校场点兵，五鼓将明，由张锦文带队，率领芦团大队人马开拔，向着天津城西而来，知县谢子澄也率官兵及募勇同行。天明，到了城西小园村，却不见太平军的声息。谢子澄倒也聪明，让全部人马就地休息待命，避免官兵们无谓地消耗体力。
  时有天津地痞贾庆堂跟随练勇而来。他是团练头子梁宝常的谋士，经常为梁出谋划策。他说，多亏兵备道张起宛不中用，堵不住决口，才有今天的满洼大水，真是天助我也！这大水极有好处，可以阻止太平军不得驰进，还可借水伏兵袭敌，岂不是一举两得！梁宝常听了，还想问个究竟，贾庆堂便和盘托出，言道：宜兴埠人，惯以鱼鹰子捕鱼，还善用“鸭子排”捕打野鸭、大雁。鸭子排的洋名叫佛郎机，俗名“大抬杆”，是一种火枪，数枪齐射，故名鸭子排。届时，舟中暗设此枪，众渔民、雁户驾小舟埋伏于水上，其术精湛，百发百中。作为伏兵，迎战“长毛”，定能取胜。梁宝常言听计从，并向知县谢子澄禀报，紧急征调宜兴埠人助战，命贾庆堂操办其事，战时由他指挥船户，约以铜铙为号，并挖沟建垒，搭设浮桥以自固。这时，张锦文并偕前湖北都司倪虎带领三千芦团愿打头阵，一显身手。
  知县谢子澄拼凑了八千人马，分布在稍直口至姜井村一带，等候太平军到来。
  十月二十八日，太平军到了稍直口，被大水挡住了去路。仅有运河南岸一条通道可进天津。太平军只能壅塞在这条窄路上作战，进兵受到限制，同时三面受敌，形势极其不利。开山王自告奋勇，誓要杀出一条血路，突破敌人重围。战斗开始了，开山王在狭长的道路上猛攻稍直口，太平军个个奋勇争先，拼死肉搏，但也只能投入五百余人参加战斗。只见开山王手执黄旗，左右指挥，势不可挡。芦团用枪击其上部，则骤伏于地，枪击下部，则立即腾越，可距地数尺。如此更番腾伏，烟尘弥漫中渐渐挺进，逼得官军接连后撤。这时，有一老卒献计智取，令枪手上下同时射击，总能中其要害。开山王在第三次进攻时，不幸壮烈牺牲。这时，伏于水上的贾庆堂敲响了铜铙，数十只小舟上，鸭子排齐发，弹如雨下。太平军猝不及防，纷纷中弹落水。最后，太平军丢下三百多具尸体，由前线败退下来。李开芳见开山王阵亡，便急命收兵，退回了杨柳青。
  此时，官兵虽有小胜，情知乃因太平军援军未到，因此不敢轻易追击，恐离城太远，反倒有失。于是偃旗息鼓，赶紧退至城内。李开芳率领的太平军退至杨柳青，兵屯于各处寺庙，仍不能住下，便在街头露宿，不入民宅，因此镇民普遍感动。是时，正当十一月初，寒风凛冽，太平军出征时尚在春夏之交，衣服单薄。十冬腊月无所更替，甚至还在打着赤脚，穿着草鞋。李开芳所部在杨柳青住了一段时间，秋毫无犯，镇民称其为仁义之师。先有几户人家门外挂出红灯，以示欢迎，随后此风传遍全镇，家家户户都挂起了红灯。镇民纷纷拿出衣物赠与，户户捐粮献茶，把伤病员让到屋里居住，帮助求医施药救治。李开芳感念杨柳青民众的善意，亲自一一登门拜谢并颇有感触地说：“多年来转战大江南北，如是盛情，仅此一地耳！”
  但杨柳青人也因此付出了代价。据说后来县衙逮捕了镇民蒋有德、董一鳌、宋常礼、张二梆子等十多人，以窝藏“长毛”究办。多亏了地保婉言袒护，才获从轻论处。
  李开芳在杨柳青屯军期间，听说此地盛产年画，便邀集年画艺人数十名，为太平军作画，宣扬天国的雄威。但应者寥寥，只有画师“阎美人”允诺，因此深得地官副丞相李开芳的赏识，待之以礼，命作“太平军北伐图”。阎画师便连夜赶制，初稿已成，交李开芳验看。李开芳看后还让做修改。但太平军并未在杨柳青久留，很快就转移至独流去了。阎画师也跟随前往，以后便随军转战南行。
  太平军为何没有在杨柳青久留呢？
  原来，驻保定的蒙古王僧格林沁，人们惯称“僧王”，贬称“僧剃头”，他本人勇猛剽悍，训练的马队尤其锐利，是起义军的死对头。十一月五日，僧格林沁率领马队两千，突然来到与杨柳青近在咫尺的王庆坨。同日，钦差大臣、三口通商大臣胜保也率五百马步兵卒，来到天津驻守，驻扎在城西一带。这两支队伍，加上城内八千守军，对杨柳青的太平军形成夹击之势，情况十分危急。李开芳正在犹豫是守是撤，忽接到静海大营统帅林凤祥信函，告知情况不利，急速撤离。因此十一月七日晨，李开芳点齐人马，撤出了杨柳青，退至独流踞守。
  果然就在太平军撤走的当日，天津知县谢子澄就领兵进了杨柳青，胜保的兵马也相继赶到。太平军做饭用的锅灶尚有余温，只差一个时辰，使杨柳青避免了一场浩劫。
  十二月二十日，官兵集中兵力进攻独流。李开芳急率部退至静海，与林凤祥坚守待援。官兵追至静海五里庄，受到新筑“木城”的阻拦。太平军把守森严，官兵一时无法逾越。
  “木城”是林凤祥预先策划构筑的。他算定官兵迟早会来攻打静海，为了早做准备，依靠民众的支持，昼夜施工，筑成了方圆四里的城寨，用木檩、门板、车盘等物，填充柴草、盐包。外附麻袋、黄土，垒冰为墙，再泼水成冰，滑不可攀。“木城”墙高两丈，外挖壕沟，暗设地雷，城墙上置火炮，杂以酒坛伪装成炮口，迷惑敌人。太平军在恶劣条件下在县城之外还构筑了连环寨，使官兵不能近城，并在城外进行游击战。
  十二月二十三日，官兵进攻木寨。这时副都统佟鉴踏着搭设的木板越过壕沟，竟不慎将木板踩翻，砸破薄冰掉入泥潭。太平军急速将其包围。知县谢子澄在不远处看得一清二楚，亲自领兵飞马过来相救。有人大喊：“那个就是知县谢子澄，别放跑了他！”太平军闻声把他们团团围住，谢子澄身受重伤，死于泥潭之中。佟鉴也被乱刀砍死。谢子澄的从役于鹏龙，见主人已死，也随之跳水而亡，最后被朝廷称作“义仆”。
  这一战官兵损兵折将，士气低落，无意再战，撤兵回到了天津。
  驻扎静海的太平军，虽大战告捷，预料官兵必来报复，为此日夜补修城防工事，以固防守。
  早在数月前，攻打临洺关时，林凤祥即深感兵力不足，派出信差向天京求援：“因北伐之战，将临京畿，清军势必调集重兵截堵。我军孤军深入，攻占京城，敌众我寡，虽竭尽奋勇，恐势尤未能，望乞天朝急速派兵援应，以策万全。”但静海大战后，林凤祥仍未见信使回还，援兵也未见声息。他怀着天朝必派援兵的猜想，预做撤退的打算，以避免被清军包围。万一果有援军到来，再杀个“回马枪”不迟。
  过完春节，已是咸丰四年（1854），未等元宵节到来，天降大雪。林凤祥趁大雪之夜骤然撤兵，挥师南下山东。过了沧州以南，将到山东地界，发现清军马队跟踪。林凤祥抱着与天朝派来的援军会师的一线希望，日夜兼程，加速南进。
  太平军到了连镇，不料僧格林沁的追兵已近，再看前面的条条通道，都被挖成壕沟，断了去路。并有清军重兵把守，太平军身陷重围。林凤祥等面临前敌，后有追兵，可谓上天无路，入地无门，只好在此与清军决一死战。从晨至昏，杀声连天，横尸遍野，血流成河，战斗极其惨烈，太平军死伤大半。战至最后，林凤祥身边竟无一兵一卒。他孤身逃到荒野，准备拔剑自刎时被清兵发现活捉。因是朝廷重犯，被押解京城，未几即处斩刑。李开芳幸能突出包围，但终于被俘，也被押到北京处死。
  再说太平军先锋官开山王彦三壮烈牺牲的稍直口，如今人们还记得，村东一块茂密的高地，就是开山王殉难之处，人称“落英台”。太平军这场血战后不久，稍直口被天津县衙更名为“得胜口”，沿用至清末。
  杨柳青的年画艺人“阎美人”，因善于画仕女得名。当年为太平军作“北伐图”，没有来得及印刷，便匆匆随太平军转战南行，至山东连镇全军覆没时侥幸逃回家乡，唯恐清军逮捕迫害，趁夜携带妻子逃往北京，匿于前门外增华斋画店，从事年画创作，并绘制灯画、扇面，赖以糊口。清光绪末年逝世于北京。
  如今的“北伐图”画稿，尚留存传世，成为弥足珍贵的年画艺术珍品和历史文物。