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《金瓶梅》在中国小说史与世界文学史上的重要地位，已为国内外学者所公认，它扩大了小说的审美领域，曲折地反映了中国明代资本主义萌芽时期市民阶层的心态、情绪；是反理学、反复古、重视民间文艺进步思想的产儿。《金瓶梅》作者目睹上至封建统治者，下到市井无赖所构成的一个鬼蜮世界，且“身遭其害，身怀愤懑，吐之不能，吞之不可，上不能诉诸于天，下不能告知于地，故作秽言，以泄其愤”。他预感会因为此书而遭杀身之祸，故托姓匿名“兰陵笑笑生”。
  小说中，作者假提一人，幻造一事，皆为风影之谈。但是，文学创作必依山点石，借水兴波。从小说《金瓶梅》运用的语言，描写的环境、人文景观、特产、饮食等方面看，均与山东临清、河北清河极其相似，可以推断兰陵笑笑生是依临清、清河之“山”点石，借临清、清河的“水”兴波。从以下几处，可见一斑。
  一、地理环境。清河与临清地连地，水连水（指大运河），犹如一奶同胞，两地都是运河繁华的码头。明万历年间成书的《金瓶梅》，即以这两地为背景。《金瓶梅》开篇第一回，写武松在“清河县做了都头”。潘金莲、西门庆“尸横刀下，命丧黄泉”，此事“惊了东平府，大闹了清河县”。第九十九回写雪娥自缢身亡，“轰动了清河县，大闹临清州”。地名与现今完全相同。
  《金瓶梅》描写的地理环境有运河、土山、流沙河。“西门庆家丁……从运河行船，到临清钞关纳税后再到清河。”这与临清城中有隋、元、明三代所开凿的运河相合。土山：第四十八回，写“出南门到五里原坟墓正面，土山环抱”。相传，土山是明永乐年间疏浚会通河挖出的泥土堆积而成，长一里许，由数段相连，每段高六七丈，土山南端延伸到城南门五里之外。流沙河，为黄河故道，流经临清东门之外。小说中的运河、城南土山、城东流沙河，地貌特征与临清相合。
  官署名称及相关建置如州治所、都察院、驿站，运河及相关建置如临清闸、临清码头，名胜如白塔、鼓楼、藏经阁，以及街巷、寺庙等的名称均与临清、清河相同。
  二、小说中的人物。武二郎、武大郎、潘金莲等，清河县历史上果有其人。据《清河文史辑览》载，武大郎曾做过阳谷县县令，为官清正，当地口碑颇好；潘金莲原是大家闺秀，民间一直流传着他们抑恶扬善的故事。只是小说中把他们的形象歪曲了。
  三、地方特产、饮食种类。如狮猫、方砖、城砖、手帕、祃子、石佛、炊饼、黄米酒等，确是临清、清河所有。
  四、小说中的语言极富个性化、口语化，尤其是口语、歇后语、诙谐语基本上是临清、清河一带的方言。
  《金瓶梅》问世至今约四百年，明万历四十五年（1617年），由兰陵笑笑生撰、东吴弄珠客作序的《金瓶梅词话》为现存最早的刻本。此后刊有崇祯绣像本，被明清学者张竹坡、冯梦龙、金圣叹等评价为“第一奇书”。
  20世纪二三十年代，鲁迅、郑振铎、吴晗从小说史、明史、写实成就等方面对《金瓶梅》作了开创性的研究。他们肯定此书是一部世情小说，是一部伟大的写实小说，从而推动了“金学”的研究工作。