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徐光启（1562～1633年），明代学习西方文化的先驱。字子先，号玄扈，上海人。祖上经商，家族曾两度兴衰。徐光启幼年，家境贫寒，靠自学考中了秀才，不久到广东、广西等地谋生，当了多年家庭教师。
  徐光启39岁北上应试，路经南京时，与意大利传教士利玛窦相遇。利玛窦具有良好的科学文化素养。徐光启羡慕利玛窦知识的渊博，推迟进京应试，与利玛窦交友，虚心向他学习西方的天文、数学、测量、水利等科学知识。
  第二年，徐光启进京考取了新科进士，充任督察院官员，不久又进翰林院学习。利玛窦这一年也到了北京，徐光启徒步去拜访。此后，二人交往更为密切。
  一次，徐光启与利玛窦谈及中国数学的勾股问题，利玛窦告诉他西方有欧几里得的《几何原理》，义理甚精，只是翻译困难。徐光启慨然而起，恳邀利玛窦合作翻译。此举得到利玛窦的赞许。此后每天下午三四点钟，徐光启准时到利玛窦寓所，由利玛窦口述，徐光启笔录。天天如此，从秋到冬，从春到夏，字斟句酌，三易其稿，终将13卷拉丁文《几何原理》的前6卷《平面几何》译成了中文。翻译很成功，至今很多几何用语，还是当年徐光启翻译的。
  徐光启认为，数学是一切科学的基础，欲学习西方科学，当首先从数学始。他曾预言：“几何原理是当今没有一个人不应学的，相信百年之后，必人人习之”。徐光启的科学预见已被历史证明。
  徐光启久蓄强国之志，曾对漕运做过深入考察，并指出，长此南粮北运，南方愈富，北方愈穷，决心把南方水稻移栽到北方。
  万历四十一年（1613年），徐光启托病离开尔虞我诈、钩心斗角的官场，到天津围田，进行种植水稻的科学实验，达三年之久。他记载，天津沿海地区荒草芦苇无际，仅有静海县的葛沽高地有耕田。荒田无数，最贵者不过六七分银一亩，贱者不过二三厘银一亩。他购置田产二十顷，一半近白河（北运河），都做成围田。从南方引进稻种，请来田师，试种水稻，连种三年，每亩水稻产一石五斗（150～180斤），“大获其利”。徐光启还将美洲的甘薯移到北方，为北方农业的发展做出了巨大的贡献。
  他用几十年的工夫，编著古农学经典《农政全书》，共六十卷、五十多万字，分为农本、田制、农事、水利、农器、树艺（包括谷类及蔬果各论）、蚕桑、棉麻、种植、牧养、制造、荒政等12门类，将古典农学的各个领域概括无遗。书中最精彩的部分是他的科学论著。如采用历史统计学方法研究蝗虫的泛滥区划，足不出户，能划出蝗灾纵横几千里的区界，与今天科学研究的结果相吻合。
  徐光启还著有《北耕录》，记录他在天津试种水稻的过程，造肥、积肥、施肥及改良盐碱地的具体做法，是一部古典肥料学专著。
  徐光启曾将西方古典天文学介绍到中国，对中国古典天文学进行了改造。晚年编的《崇祯历本》，成为后世三百年间历法的基础。新中国成立后，国家将徐光启、张衡、祖冲之、僧一行、沈括、郭守敬并列为中国古代六大天文学家。
  这位科学巨星，于崇祯六年（1633年）十一月八日去世，享年七十一岁，归葬于故乡——上海法华泾与肇家浜两水汇流处。后来人口繁衍，其地便称“徐家汇”。徐光启的墓址在今徐家汇南丹公园内，墓周围坦坦石台，蒙蒙绿树，象征墓主人的坦荡胸怀与长青的科学生命。