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扬州的富庶和秀美，吸引了全国各地许多名士，其中有不少诗人、作家、艺术家。据《扬州画舫录》记载，扬州稍有名气者就有一百余人。以郑板桥为首的“扬州八怪”是其中的声名显赫者。
  郑板桥是历史上杰出的文人、画家，是“扬州八怪”的主要代表。以“三绝诗书画”闻名于世。他的一生可分为“读书、教书”“卖画扬州”“中举人、进士及宦游”“作吏山东”和“再次卖画扬州”五个阶段。
  扬州八怪是一批极富个性的画家。其中郑板桥、金农、黄慎、李鱓、李方膺、闵贞、高凤翰、边寿民、杨法、陈撰、李葂等人，前四位画家为“八怪”中的代表人物，成就较高。他们的“怪”表现在：
  一、偏离了“正宗”画派的束缚，重在自己个性的创造与发挥。如郑板桥推崇老一辈画家石涛、徐渭、朱耷（八大山人）的绘画成就，提出“撇一半，学一半”“师造化、用我法”，反对“泥古不化”。他擅画竹、兰、石、松等，提出了“眼中之竹”“胸中之竹”“手中之竹”“意在笔先”“趣在法外”的独到见解。郑板桥曾书七言联表明心志：“删繁就简三秋树，领异标新二月花”。
  二、不蹈艺术老路，而另辟蹊径，要创出“掀天揭地之文，震雷惊雨之字，呵神骂鬼之谈，无古无今之画”。八怪之一的金农，一生坎坷，博学多才，工诗词、精鉴藏、善诗书。在绘画上，山水、花鸟、人物无所不精，尤擅画梅，往往“涉笔即古，脱尽画家之习”。但他的艺术在当时曲高和寡，一生未能摆脱寄居庵寺的贫困，直到衰老贫困而逝。
  三、不追随时俗，风格高古，不同凡俗，有违当时人们的欣赏习惯，与画坛时尚相悖，人们觉得新奇，故称他们“怪”。郑板桥为鼓励他的“怪友”，曾题一首小诗：
  咬定青山不放松，立根原在破岩中。
  千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。
  “八怪”书画，各有怪劲儿，如边寿民画的芦雁、黄慎画的人物、罗聘画的鬼怪等都著称于世。
  以郑板桥为首的扬州八怪开创的一代画风，为中国画的发展立下了功绩，影响和哺育了后来像赵之谦、吴昌硕、齐白石、张大千等一批绘画艺术大师。