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星云法师，名李国深，扬州江都仙女庙人，十二岁出家，于栖霞律学院及焦山佛学院授业，两院均为历史悠久、誉满中外的大丛林大寺院。毕业后，历任校长、杂志主编、寺院住持。新中国成立前夕，云游到台湾，撰文宣传佛教教义。曾主编《人生月刊》《今日佛教》《觉世旬刊》。1978年，荣获美国东方大学哲学博士学位。1979年增办《普门杂志》，发行于世界各地，遍及西方欧美国家。1959年创办佛教文化服务处，出版图书刊物一百多种。1967年，星云法师游化至高雄县大树乡佛光山。此地一片荒野，荆棘丛生，人迹罕至。
  星云法师慧眼所见，此地乃佛光宝地，遂用积存多年的稿费和出售佛教文化服务处的资金，购置此山。同年5月16日破土创建，星云法师率众弟子披荆斩棘，畚土箕石，经过二十年的艰苦努力，完成了开山建寺大业。
  主要建筑有大雄宝殿、大智殿、大悲殿、地藏殿、接引大佛、净土洞窟、观音放生池、朝山会馆、佛教学院等。佛光山建筑宏伟庄严，景物瑰丽秀异，星云法师二十年的惨淡经营，使它成为一座国际钦仰的佛教名山，著名的旅游观光胜地。前来朝礼观光的宾客难以数计。
  星云法师提倡“人生佛教”，主张佛教现代化。大师常说：过去佛教的农禅生活，已经不足以适应目前社会时代的需求。今日佛教僧伽寺院，要能自力自足生存于这个时代，必须要推动工禅生活、商禅生活，才能配合时代，才不必完全仰赖信众的供养。佛光山经营农场果园，设有工场、会馆与出版机构，从农工商等方面所得之福利，供给自己生活所需及研究佛法，并作为慈善事业之经费，举凡救灾济贫、抚老恤孤、施医疗病，佛光山皆有专门机构。星云法师经常教育弟子，要内具慈悲普及的胸怀，更要广学经世致用的种种技能，以便深入社会，实际地为大众谋取更多的福利，“以出世的精神，做入世的事业”。
  佛光山另有十二个分院，即：美国西来寺，香港佛香精舍，台北普门寺，高雄普贤寺，宜兰雷音寺，基隆极乐寺，彰化福山寺，嘉义圆福寺，礁溪圆明寺，台南福国寺，善化惠慈寺，澎湖信愿寺。
  最引人注目的是美国西来寺。西来寺占地十四亩，总建筑面积六万五千平方英尺，雄踞洛杉矶东边哈仙达岗的山头之上。十座纯中国宫殿式的主体建筑金碧辉煌，气势雄伟。洛杉矶市议员胡绍基说它是个“地理上的标志”，洛县政务委员史巴路说：“西来寺是洛杉矶的紫禁城。”新闻界甚至称之为“西半球最大的佛教寺庙”。
  美国是个信仰基督教的国家，洛杉矶仙达岗更是个保守的白人中产阶级社区。西来寺首次提出兴建计划时，即遭到社区的强烈反对，指责说“邪教异类”“崇拜偶像”“带坏社区和小孩”。星云法师以百折不挠的精神举行了一百多次协调会和六次公听会，通过沟通对话，终获理解和支持。一位基督教牧师在公听会上说：“我妻子是越南人，战乱使她忧苦，而西来寺使她振奋安慰。我的家庭需要佛教。”另一位白人天主教徒更为明确地宣称：“佛教可以丰富美国文化的内容。”西来寺终于顺利建成。舆论界认为，这是美国文化由面向欧洲转向亚洲的具体反映。在西来寺举行开光典礼时，星云法师感慨地对记者道：“过去，西方在中国到处盖教堂传教，西方文化遂进入中国各个角落。今天，我们在美国建寺庙，也使中国文化在美国社会生根，让美国人感受到我们的人、社会和文化。”西来寺在美国宗教史和中西文化交流史上占有一定的地位。