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苏州的历史可上溯到六七千年以前。苏州城建于公元前514年，距今已有两千五百余年。公元前6世纪中叶，吴王阖闾命伍子胥建“阖闾大城”，城周长四十七里，开水陆城门各八座。其中盘门遗址保存较为完整，是我国现存最典型的水陆城门。
  春秋时期，苏州是吴国的都城。城西南有座姑苏山，所以苏州又称姑苏。秦始皇统一中国后，再开江南运河，置苏州为吴郡。三国时为东吴都城。隋开皇九年（589年），废吴郡改称“苏州”，一直沿用至今。
  苏州建城早，规模大，变化小，水陆并行，河街相邻，一直坐落于原址之上，为国内外所罕见。
  苏州在隋唐时已是繁荣的城市。唐代诗人李绅在《过吴门二十四韵》诗中描写道：
  烟水吴都郭，阊门架碧流。
  绿杨深浅巷，青翰往来舟。
  朱户千家室，丹楹百处楼。
  杜荀鹤《送人游吴》一诗云：
  君到姑苏见，人家尽枕河。
  古宫闲地少，水港小桥多。
  夜市卖菱藕，春船载绮罗。
  遥知未眠月，乡思在渔歌。
  汉唐以来，苏州段运河是连接内地的交通干道。隋大业六年（610年），江南运河疏浚开通，从杭州扬帆北上，经苏州、无锡、常州，镇江渡过长江可直抵中原。
  随着运河漕运、商运的兴旺，苏州经济空前繁荣。清代以枫桥为中心，形成了全国最大的米豆集散地。其繁荣超过了当时的河南朱仙镇、江西景德镇、广东佛山镇、湖北汉口镇等天下四大名镇。
  苏州丝织工业尤其发达。早在7世記的隋唐时期，苏州丝绸己 有“日出万绸，衣被天下”的赞誉。与苏州丝绸共享盛名的还有 “苏绣”，苏绣被誉为中国四大名绣（苏绣、湘绣、蜀绣、粤绣）之一。北宋末年，苏州丝织品成了很有特色的工艺品。其产品分大 锦、小锦、彩锦等数种，大锦又称仿旧古锦，花样有数十种，历史 上称为“宋锦”。・
  明代，苏州很多一家一户的手工业者发展成为手工工场的场主。一户丝绸机由三四台増至上百台，有的工场雇用上百个织、染工。苏州城里的织机多达万台，工匠五六万人。
  清代，苏州的丝织、刺绣业又有了较大的发展，织机增加到三四万台，工匠达十余万人。
  苏州是一座水乡城市。烟波浩渺的太湖在其西侧，京杭大运河纵贯境内，著名的石湖、阳澄湖、金鸡湖、黄天荡围绕四周，内河与太湖之水息息相通，苏州就建在这川渠交织的水网之上。水多桥多， 河街相邻，水路并行，成了古城的一大特色。据统计，苏州共有355 座桥，著名的桥有枫桥、宝带桥和觅渡桥。元代，意大利旅行家马 可•波罗曾到苏州，他惊叹这里的山湖美景，认为这个城市很像他的 故乡威尼斯①。由此，苏州便以“东方威尼斯”的美名驰誉中外。
  苏州又是一座闻名遐迩的园林城市。“上有天堂，下有苏杭”，是千百年来人们对这座美丽的园林城市的极高赞誉。苏州园林集中了江南园林的建筑精华，现存大小园林五十多处，其中著名的园林有建于宋代的沧浪亭、网师园，建于元代的狮子林，建于明代的拙政园、留园，建于清代的怡园、耦园、鹤园、环秀山庄等。这些园林把生机盎然的自然美和艺术美融为一体，成为中国文化艺术的珍贵遗产。国外友人把中国园林称为“世界园林之母”。苏州园林是中国南方园林的总代表，以其“古、秀、精、雅、多”而获得“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”的盛名。