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徐州，古称彭城，秦末为西楚国都，三国时期是魏国州治。徐州一向有“五省通衢和兵家必争之地”之称。古诗云：“自古彭城列九州，虎争龙斗几千秋”。
  元代，京杭大运河开通，为补充运河水源而“引黄济运”，黄河与运河在徐州附近交汇。徐州便成为漕船、商船停泊及货物周转的重要码头。
  明永乐年间，朝廷在徐州、济宁、临清、德州设置规模巨人的粮仓，储存粮米待运进京。徐州于城南二里许依山傍水营建厂运仓。该仓场周长四里，开四门，内建廒仓百座，房舍千间．可容纳苏、松、宁、池、庐安、广德地区粮米二百七十四万石。明廷还在徐州设立管理漕运的户部分司和管理河道的工部分司，每年役使浅夫（纤夫）、铺夫、泉夫、塘夫等近两千人，漕船过堰跋坝或逆水行舟，一船少则三四百，多则七八百名纤夫挽船。吕梁、徐州“二洪”有“悬水三十仞，流沫数十里”的险滩，需要的纤夫更多。
  大运河上的商船往来如梭。运至徐州的大宗商品有纺织品、茶叶、纸张、瓷器、铁器等，南下的货物有棉花、食盐、豆麦、干鲜果品等。徐州成为舟车鳞集的重要码头。明代漕运总督舒兴龙说：国家两都北京、南京并建，淮阴、徐州、临清、德州实为南北之咽喉。
  徐州码头辐射到苏、鲁、豫、皖四省与徐州接壤的各州县。当地土特产品经运河、黄河或陆路运抵徐州：南来北往的商船运来的木竹、陶瓷、五金器皿、绫罗绸缎、红、白冰糖等，转运到各地销售。徐州成了南北货物的交流中心。
  便利的水陆交通，促进了徐州商业、手工业、农业的发展。各地富商纷纷到徐州开设商店、货栈，工匠云集徐州从事手工产品加工销售。一时商贾盐客、应试举子、北上南下的达官贵人、文人墨客都在徐州住留。徐州运河码头停泊各类船只，岸上备有车、马、轿、乘，供客商享用。城内外栈行林立，商品丰富，客栈、酒楼、娱乐场所一应俱全。明万历年间规定，徐州及所属四县萧、丰、沛、碣山，每年除纳正常的五项岁额外，还要贡赋漕粮四万八千石。
  经济的发展，使徐州人口大增。据统计，明洪武二十六年（1393年），徐州及所属四县编户为22683户，人口180821人，到明万历六年（1578年）编户为37841户，人口为345766人，在不足二百年间，人口增加了近一倍。
  徐州是一座历史悠久的文化名城。这里原是四千年前黄帝后裔彭祖的封地，建有彭祖祠、大彭阁和彭园，彭园内立有彭祖像。徐州是汉高祖刘邦的家乡，也是他的发迹之地。两汉四百年间，这一地区封王18人，封侯143人，有“五里三侯”之誉。其中沛县籍就有23人，如箫何、曹参、樊哙等。徐州古迹很多，有刘邦的《大风歌》百尺高台，项羽造的戏马台，苏东坡建的黄楼、苏堤，乾隆皇帝的行宫等。