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通州，原名潞县，因潞河流经县内而得名。金朝为大规模营建中都，需从淮北地区及河南、山东征集粮米，经永济渠运抵中都。永济渠北端的桑干河（永定河）淤塞漫流，无法行船，金廷下令另辟运道，将潞河疏通，直到天津三岔口入海河，与南运河接通，漕船可直抵通州。海陵王完颜亮于天德三年（1151年）将潞县升为通州，取漕运通济之义，将中都东门称为“通州门”。
  元朝定鼎后，大规模疏浚运河，至元二十四年（1287年）春，令南军三千再次疏浚潞河漕渠（北运河），在通州建粮仓，编篱为寨，派兵护卫。
  明洪武初年，大将徐达和副将常遇春率军经山东沿运河攻下通州，夯城屯守，分列四门。正统年间展筑其两厢，正德六年（1511年），加高城垣五尺，万历十九年（1591年），筑以砖城。
  明清两代，通州已成为朝廷的仓储重地，城内设坐粮厅，城外沿河建石坝、土坝各一道，南方八省运来的粮米均在此卸载。明代60％的粮米储存于通州各仓，40％运进京城。清康乾盛世的一百多年间，通惠河亦称大通河得到大规模修整，航运能力增强，大部分粮米直运北京十三仓，通州粮米只有两仓，约存七十万石。时人有诗咏赞当年通州漕运盛况：
  天际沙明帆正悬，翩翩遥望影相连。
  漕艇贾舶如云集，万国梯航满潞川。
  通州是依靠漕运发达起来的城镇，居民从事的主要行业是纤引航船、装卸粮货、船只维修、旅店、饮食、牙行、经纪等，尤以餐饮业驰名。百年老字号如大顺斋糕点、万通号腐乳远近闻名，一百多种地方风味小吃至今仍然受到人们的青睐。
  通州自然风光优美，有古塔凌云、万舟骈集、长桥映月、柳荫龙舟等八景。历代文人墨客多有诗文咏之。康熙皇帝也有赞叹诗篇《潞河三首》，其中一首是：
  潋滟春波散碧漪，白苹①初叶麦初歧②，
  潞河三月桃花水，正是乘舟荐鲋③时。