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鉴真，688年生于江阳（今扬州市），俗姓淳于，十四岁随父亲到大云寺出家，从智满禅师为沙弥。十八岁，随道岸“西游二京长安、洛阳，究学三藏”。二十一岁，在长安实际寺随弘景律师登坛受具足戒，更从道岸、弘景、融济、义威、远智、大亮、全修、慧策等高僧，探求佛典、建筑、雕塑、书画、医学、音乐等方面的知识，并进入皇宫“太医署”学习，著述《佛性论》《顺义说》，抄写佛经一万一千多卷，修靠边寺庙八十余所，塑佛像无数，讲授佛教律宗经典遍及四方，“登坛讲律，穷本探源，宣扬弘法，僧俗愧之不如”。二十七岁，回扬州大明寺；是年夏主持大明寺法会。此后，在扬州兴戒坛，缮道场，建寺舍，造佛像，修塔宇，讲法阐律，写经刻石，广施医药，普济众生，为四万余人受戒。四十六岁时，成为道岸、义威之后的一方宗首，江淮僧俗归心，仰为“江淮化主”。
  唐天宝元年（742年），日本学问僧荣睿、普照来大明寺叩求一传戒师“东游兴化”。有僧人认为“沧海茫荡，百无一至”。时已五十五岁的鉴真说：“是为法事也，何惜身命？诸人不去，我即去耳”。遂慨然应允，愿随者多人。唐天宝二年第一次东渡，因僧人如海挟怒诬告，未能成行，所备船只和物资全被官府没收；当年冬又进行第二次东渡，因遇风浪，船毁物沉，被明州宁波官府救至阿育王寺；唐天宝三年秋，谋划从阿育王寺进行第三次东渡，结果海船被风浪送至振州（今广东）崖县南，只得登陆北上。此次东渡，鉴真因患眼疾双目失明；其后，鉴真再次谋划渡海，因扬州僧众请求官府截留鉴真，未能成行；此后，他又率弟子欲取道温州、福建登舟航海，终被官府阻拦，护送回扬州；唐天宝十二年十月，日本遣唐使团回国，特来扬州邀请鉴真东渡，鉴真欣然前往。历时一个多月，抵达日本阿多郡秋妻屋浦（今日本九州岛）南部鹿儿岛之秋目浦，由延庆师引入太宰府。
  次年二月，鉴真一行入京奈良，安置东大寺。日本天皇下诏：“大德和尚远涉沧波投此国，诚副朕意，喜慰无喻……自今以后，传授戒律，一任大和尚。”并敕授“传灯大法师”位。四月，于奈良卢舍那殿前立戒坛，为圣武天皇、皇太后、孝谦天皇、皇太子等授菩萨戒，后为沙弥澄修等四百四十余人受戒，又为旧大僧灵福、道缘、忍基等八十余人，舍旧戒后重授具足戒，是为日本佛教徒登坛受戒之始。
  唐乾元二年（759年），鉴真率弟子普照、思托等在奈良建成唐招提寺，遂由东大寺移居于此，传布律宗，招提寺遂成日本律宗之祖庭，鉴真亦有扶桑宋太祖之称。除弘扬戒律外，鉴真还将中国的建筑、雕塑、医药等介绍到日本，为中日文化交流做出了卓越的贡献。鉴真精“医方明”，济人无数，淳仁天皇曾使其辨药之真伪，他以鼻辨之，一无错失。光明皇太后有疾，鉴真“所讲医药有效”。著有《鉴上人秘方》，但书已散失，尚有少数药方传世。广德元年（763年），弟子忍基等为鉴真模影立像；是年五月六日，鉴真结跏趺坐，面西而卒。广德五年，日本国使遣唐，扬州诸寺僧人闻鉴真圆寂，同着丧服，向东举哀三日，并于龙兴寺设大斋会。