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马可·波罗（1254～1324年），意大利威尼斯人，世界著名旅行家，是欧洲与中国友好往来的先驱。为中、西方文化交流做出了不可磨灭的贡献。
  1275年，马可·波罗随父亲、叔叔来到中国，当时只有二十一岁。他的聪明才智赢得了元世祖忽必烈的赏识，尊称他“马可·波罗阁下”。他在中国的十七年中，走遍各大商埠、都会。他到苏州，称这个城市像他的家乡威尼斯；到杭州，说杭州是“世界上最美丽华贵的天城”。马可·波罗曾任扬州东宣抚使，官至副枢密使，多次代表朝廷出使异国。
  他曾两次到天津，对天津有深刻的印象。
  1282年，马可·波罗第一次到天津，当时天津称“海津镇”，地面盐碱化严重，“未霜而草枯，滩面宽平，盐卤涌出”。当地百姓煮盐为生。忽必烈派马可·波罗到天津设置盐使司进行管理。马可·波罗先后到天津三岔口、芦台、汉沽、长芦等地了解百姓制盐情况，记录各地制盐方法，进而广泛传播，推动了天津制盐业的迅速发展。三岔口运河两岸，出现了“万户夹灶而居”的制盐红火场面。
  1292年，马可·波罗被元世祖忽必烈封为钦差大臣，率六百余人的护送团护送公主阔阔真远嫁伊朗国王。护送团乘坐十四艘大船，从大都城南张家湾码头出发，经北运河到天津三岔口打尖歇脚。马可·波罗看到运河沿岸盐堆如小山，且洁白晶亮，便登岸询访盐民。盐民讲述了新的制盐方法，马可·波罗记录下来，并给予传播，使天津盐名声大振。这便是马可·波罗第二次到天津。后来他在《游记》中写道：中国制盐技术超越欧洲甚多。
  天津人民为了纪念这位友好使者，在运河（后称海河）岸边开辟了一个广场，取名“马可·波罗广场”，还称广场旁边的马路为“马可·波罗路”。