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元王朝对漕运的依赖超过了隋、唐、宋。隋唐宋三朝分别建都洛阳、长安、开封，处在黄河中下游产粮地区，与富庶的江淮平原接壤，同“湖广熟，天下足”的江南地区毗邻。而元王朝将国都建在北京（时称大都），庞大的政治中心需要强有力的经济来支持，百万人口的吃穿用度必须保障。据《元史·食货志》载，“元都于燕，去江南极远，而百司庶①府之繁，卫士编民之众，无不仰给于江南”。京杭大运河开通后，靠军队管理漕运，时称运军，全国约有十万余人。仅山东济宁就驻运军一万两千人，既管理漕运，又负责保安。
  每年经大运河运往大都的粮米约二百多万石，仅能满足大都常年用粮的一半。元世祖忽必烈即命经营海运，每年又从海上运粮三百多万石，基本保证了大都所需。元世祖奖励民船运粮到大都或沿河贩卖。京津之间的北运河水浅湾多，不宜行大船，南方河运、海运船只到达天津，都需将粮米卸下，改装小驳船达通州。为暂时储存粮米，朝廷在天津及北运河沿岸建造多处粮仓。天津时称“海津镇”，建有“直沽海运米仓”“百万仓”“广通仓”等。河西务设十四个大仓群，通州除扩建金朝三个大仓群外，又建十三仓。大都附近建粮仓二十二群，城外四群，城内十八群，称千斯仓、万斯仓等。另有若干贮存布帛、丝棉、银钱、木材、砖石的仓场与库房。
  在大规模漕运的支持下，大都城的建设超过长安、洛阳、开封，成了世界最大的国际都市。城内到处可见语言不同、面貌各异的外国人。市场空前繁荣，手工业得到长足的发展。最大的商业区有两处：一是漕运的终点——积水潭（今北海）东岸的钟鼓楼一带；一是齐华门（今朝阳门）外的东岳庙四周，在顺承门（今宣武门）北，有个大市场，名羊角市。除粮米行业外，还有牛、马、驴、骡、羊、骆驼、人口（奴婢）等市场，较小的市场几乎遍布全城。城内收税场所达七十余处。
  意大利威尼斯城的马可·波罗，随父亲、叔叔三次游历中国，见到大都和运河沿岸城市如此富庶、昌明，竟在中国居住十七年之久。马可·波罗返回故乡后，口述著成《东方见闻录》，即闻名世界的《马可·波罗游记》。书中盛赞中国与东方的富庶文明，轰动了当时的欧洲。游记中描述了大都三层城郭之广大，棋盘似的街道之宽阔和笔直，宫殿的高大和华美，“墙壁涂满金银”，宫顶有红、黄、蓝多种釉色的瓦，“光辉灿烂，犹如水晶”，大都城每天“百物输入之多，犹如川流不息，仅丝绸一项，络绎有千车之多”。“外国巨价奇物及百物输入此城者，世界都城无与伦比”。
  这些内容，当时欧洲人闻所未闻，超出了他们的想象，故而没有多少人相信马可·波罗讲的是真的，人们给他起个外号称“百万马克”，意思是“吹牛大王”。在马可·波罗临终前，他的一些亲友为了解救他的灵魂，请求他否认自己的游记，或者承认游记中有编造之处。但马可·波罗却打起精神，郑重声明：“我不但没有吹牛和编造，所见到的大都之事，尚未说到一半”。
  《游记》成书是依据回忆，难免有疏略或误记之处，可那确实是马可·波罗亲历见闻和感受。无论欧洲人怎么看它，《游记》终于为西方人打开了认识东方世界的大门。航海家哥伦布就是读了《马可·波罗游记》才引起寻找东方的兴趣，携带着西班牙君主致中国皇帝的国书起航的。他虽未找到东方的中国，却发现了美洲新大陆。至今哥伦布读过的拉丁文的《马可·波罗游记》，仍保存在西班牙塞维利亚帝国的图书馆里。