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公元前22世纪，中国进入原始社会晚期。自大禹带领中原地区氏族部落战胜洪水后，先民就在黄河中游的大平原上刀耕火种。他们边耕边弃，逐水而生。协同大禹治水的一个部落酋长叫伯益，发明了“凿井术”以及简单的浇灌和排水方法。
  公元前17世纪后，原始社会解体，中国社会进入奴隶制时期，生产力有了提高，人们开始懂得炼铜、炼铁技术。生产工具的改进，促进了农业生产的发展。国家实行“井田法”，奴隶主为计算自己封地的大小和监督奴隶劳作，把土地划成许多方块，像“井”字形。奴隶主驱赶奴隶在河湖港汊之间开凿沟渠，进行运输或引水灌溉，这便是最初的运河。
  公元前770年之后，奴隶制崩溃，封建制逐步建立，这便是春秋战国及秦汉时期。农业生产有了更大的发展，各国之间的征战也更加频繁，从国家到地方对水运的需求更为迫切。各国都在领地之内开凿、加深、拓宽河道，形成很多分散的地域性运河，即中国运河的滥觞时期。当时主要有四条运河。
  陈蔡运河 西周时期，中国正处于奴隶制社会的鼎盛时期，在淮河北岸的泗洪地区，有一个占据方圆五百里的徐国，国君称徐偃王。他施仁义、爱臣民，在本族和周围三十多个诸侯国中享有很高威望，各诸侯国国王都来朝见他。
  当时周穆王秉承祖训，把全国七十一个诸侯国和数十个边远部族分为五类，徐国被列为最后一类“荒服”①。因徐族人崇拜鸟，认为祖先是卵生，周天子对此很是蔑视，用敌对的口气称徐国为“徐戎”“徐夷”。徐偃王及其他诸侯国首领要按期朝见天子，进献贡物，如不遵从，便被杀戮，或掳掠百姓充当奴隶卖掉。那时奴隶主的一匹马和一束丝就能换五个奴隶。
  公元前985年，周穆王坐着八匹骏马拉着的车舆，带着宫娥彩女及文武百官西游各诸侯国，徐偃王趁机率本族及三十六个小国的数万兵勇征讨周穆王，他们乘船溯淮河而上，进入蔡国的汝水时，需要通过陈国淮阳上航，因水道不通，徐偃王便指挥兵夫开一条汝水至淮阳的运河，这是最早见于记载的运河，史称“陈蔡运河”。
  邗（hán）沟 公元前775～前476年的三百多年间，是中国奴隶制社会走向崩溃，封建制社会初步建立的历史变革阶段，全国出现了诸侯争霸的局面，史称“春秋”时期。
  长江下游新崛起的吴国和比邻杭州湾的越国大动干戈。吴国建都吴（今苏州市），越国建都会稽（今绍兴市），双方杀杀打打十二年。公元前494年，吴王夫差征服了越王勾践。吴王雄心勃勃，为了北上与齐国、晋国争霸，于公元前486年秋，在长江北岸的扬州附近筑城，城下有一条注入长江的小河叫邗沟，故此城得名邗城。吴王把邗城作为吴国的北都，后来扬州才有“江都”之称。城未筑完，就诏令兵夫数万开浚连接长江与淮河之间的运河，全长四百多华里，史称邗沟，亦称淮南运河。后来的隋唐大运河与京杭大运河都是以这段运河为基础进行疏浚、修整的。邗沟运河至今已有二千四百九十岁了。（见下页图）
  山阴故水道（浙东运河） 2500年前的吴越战争以吴国的胜利而告终。但是吴王夫差没有料到，就在他被胜利冲昏头脑的时候，俯首称臣的越王勾践，忍辱负重带领臣民凿浚了钱塘江南岸的“山阴故水道”，即后称的浙东运河。这条运河西起钱塘江古渡西兴镇，流经萧山、绍兴、上虞、余姚、宁波，在镇海招山注入东海，全长700余里。成了河运、海运的大通道，为越国休养生息，东山再起起了重要作用。不论吴国开凿的“邗沟”还是越王凿浚的“山阴故水道”，都成了京杭大运河最古老的一段。所以今天言京杭大运河，忽略浙东运河是不完整的。（见上编插页下图）
  郑国渠 公元前475～前221年，中国历史进入了战国时期。奴隶制崩溃后，出现了新兴的封建地主，农业生产得到了空前的发展。主要表现在开渠引水，浮航灌溉方面。
  公元前237年，弱小的韩国国王担心被日益强大的秦国吞并，施展“疲秦”战术。派本国水利工匠郑国潜入秦国，建议秦王开凿一条大渠，以解决关中旱田问题，同时献上一张渠道线路图。大渠全长三百华里，能灌溉四万余顷土地（约合现在二百八十万亩）。秦王重视兴修水利，奖励农桑，当即下令调集五万秦军和三万民众，由郑国指挥施工，预计三年完工。工程完成一半，秦王识破韩国的“疲秦”之计，欲杀郑国。郑国临危不惧，振振有词：“渠凿成是秦之大利，臣仅为韩延数岁之命，而为秦建百世之功矣！”秦王默然，令郑国继续指挥凿渠。三年后，大渠凿成通水，为航运带来便利，也为这一干旱地区提供了丰富的水源，粮食大面积丰收。这一地区年产的粮食，能供秦国六十万军队食用一年，为后来秦国统一中国提供了物质保障。
  当地百姓得其利后歌之曰：
  举锸①为云，决渠为雨。
  泾水一石，其泥数斗；
  且溉且粪，长我禾黍。
  衣食京师，亿万之口。
  郑国渠可谓全国灌溉航运之冠。
  灵渠 灵渠是沟通长江水系与珠江水系的一条人工河，原名澪渠或零渠。公元前219年，秦始皇为了开拓岭南、统一中国，命尉屠睢率领五十万大军进攻岭南的百越人。最初，由于遭遇到百越人的坚决抵抗，兵不能进。大军在翻越五岭时，粮草接济不上。从湖南出发溯湘江而上的运输船队己进入广西兴安山地区，此地山高谷深，河水淙淙，千回百折，粮船无法行驶，军饷转运困难。便命史禄督率士兵开山凿渠。史禄带兵寻觅水道。他们听到民谚：“兴安高万丈，水向两头流”。原来这一带是湘江、漓江的发源地，湘江向北流，漓江向南流，若在湘江与漓江之间开凿一条运河，沟通长江和珠江两大水系，粮草船便可从湖南进入广西。
  两江之间地势高峻，山峦起伏，危峰壁立，地质复杂，岩石坚硬。史禄反复勘察，精心设计，亲率万人辛勤劳作五年，终于凿成灵渠。大渠全长六十八华里，因凿于秦代，又名“秦凿渠”，后人称“湘桂运河”“兴安运河”。军队在这一带边打仗、边屯田，并把中原先进的生产技术传授给百越人。
  湘漓二水沟通，成了北通湖广、南连两粤的交通枢纽，便利了岭南与中原地区的经济、文化交流，使岭南地区的面貌发生了巨大变化。
  在2200多年前，我们的祖先就凭一镐一锹，创造了这一人间奇迹，足见我国古代人民的高度智慧和创造精神。
  灵渠应用的“分水”“筑坝”“船闸”等高难技术，为秦以后历代治河工匠所效仿或采用。美国专家修建巴拿马运河，也借鉴了灵渠建梯级船闸的办法。这一高超的设计，成了世界船闸的先导。