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义和团运动首先是在山东酝酿、发展起来的。1899年，山东运河岸边平原县发生严重灾荒，百姓饥寒交迫，地主奸商相互勾结，伙同传教士，乘机囤积粮食，抬高粮价，引起百姓极大愤慨，使原来已经十分尖锐的民教矛盾更加激化。曹州、冠县、寿章等地农民秘密串联，以建拳场，教青少年习拳练武为名，组织反清灭洋活动。拳名纷繁，有梅花拳、神拳、义和拳、大刀会、瓦刀社、红莲教等。他们崇拜的是白莲教和其支流八卦教、天理教、清水教等教义。清朝建立之初，白莲教一直在民间组织反清复明活动。此次山东义和团的著名领袖朱红灯就是明王朝的后裔。一股“反清”的力量，又燃起了“仇洋”的烈火。
  1900年初春，慈禧太后调袁世凯新军对义和团进行残酷镇压，义和团民满怀义愤分两路北上。一路沿京汉铁路向北京挺进；另一路沿大运河向天津进发。两支义和团约两万多人，沿途受到清军的围追堵截，实力受到严重损失。义和团改变策略，化整为零，分散到京畿各州县的广大村镇，散发揭帖传单，帮助各村立坛口、建拳场。①青壮年男子成立义和团，青年女子成立红灯照，仅两三个月，义和团运动就如火如荼，在京津地区迅速发展壮大起来。船夫出身的天津静海县张德成组织了五千余众的“天下第一团”。他们乘坐七十余条大船沿运河向天津城里进发，参加围攻外国租界——紫竹林的战斗。行伍出身的大师兄曹福田，组织静海、盐山、庆云一带义和团三千多人，进驻天津，在大运河边的吕祖堂设总坛口，与沙俄侵略军展开了争夺老龙头火车站的战斗。船民出身的大师姐林黑儿，是红灯照的首领，又称黄莲圣母，在南运河边的大船上设坛口，扩大红灯照组织。
  此时北京城里，义和团设坛口已达八百多个，团民总数有八万人以上，不少清军也秘密参加了义和团组织，一些清廷大臣家里及王爷府中也设了坛，求神拜佛保佑平安。图84～86
  慈禧太后力主镇压，急调心腹部队甘军进京围剿。甘肃督军董福祥冒死进谏：“不能杀这些苦娃娃！”军机大臣荣禄，协办大学士刚毅，礼部尚书徐桐向慈禧进言“招抚义和团”。慈禧太后为保住摇摇欲坠的统治地位，则顺水推舟，想利用义和团与清军一起共同对付洋人。1900年5月13日，慈禧在颐和园召见天津“乾”字团大师兄曹福田，表白“安抚”之意。在回中南海途中，由义和团护驾，慈禧检阅一番，赏银二千两。此后，各地纷纷奉旨建团，义和团运动在更大范围内发展起来。

①坛口、拳场，指义和团拜神集会的地方。