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扬州，自汉代就有说唱艺人在活动。隋唐时期已是一座仅次于长安、洛阳的繁华城市。元明清三代，扬州又成了漕运、盐运的枢纽。随着经济的发展及市民对文化娱乐的需求，曲艺演出逐渐增多，艺术水平也不断提高。
  扬州曲艺有评话、弹词、清曲、道情、鼓书、香火、梨膏糖拉琴卖唱、讲经等诸多曲种。来自北方的淮书、琴书、八角鼓等曲种也曾在扬州地区流行。
  在诸多曲种中，以扬州评话历史最悠久，发展最盛，影响最大。明万历年间，评书艺人柳敬亭最为著名。他说的书词和表演艺术，在全国影响很大。清康熙年间，柳敬亭的亲传弟子居辅臣，对扬州评话又作了改进，促进了评话曲种的发展。据《扬州梦香词》记载：“评话每于午后登场，设高座，列茶具，先打引子，说杂家小说一段，开场者为之敛钱。然后敷说如《列国志》、《封神榜》、《东西汉》、《南北宋》、《五代》、《残唐》、《西游记》、《金瓶梅》种种。”《扬州竹枝词》唱道：“书词到处说隋唐，英雄好汉各一方。诸葛花园疏理道，弥陀寺巷斗鸡场。”单是东关街至彩衣街一带，就有诸葛花园、疏理道、弥陀寺巷、斗鸡场四处演出场所。《扬州画肪录》对鼎盛时期的扬州曲艺作了较为全面的记载。
  清代中叶，扬州曲艺的繁盛，引起了学者、政府官员的关注。扬州八怪之首郑板桥与说书艺人交往甚密，亲自写曲艺唱词，其中《道情十首》，已成为历代道情艺人传唱的名篇。身为扬州府学教授的金兆燕，以赞赏的词句为说书艺人浦琳写传。在学者、官员的推动下，扬州曲艺更加繁荣，队伍不断扩大。其中评话艺人常在三百人以上。单说《三国》、《水浒》、《八窍珠》的就有百人之多。
  随着经济中心的南移，扬州曲艺队伍又跨过了长江，演出范围扩大到镇江、丹阳、金坛、宜兴、上海、南京等地。尤其是镇江，在上个世纪三十年代，已成为扬州曲艺演出的第二基地，书场多至二十余家，涌现出诸多名声显赫的演员。
  金国灿擅说《平妖传》、《岳飞传》，演唱艺术令扬州听众倾倒。金国灿的传人夏国祥、樊国亮享有盛名，且独树一帜；龚午亭说《清风闸》曲尽其妙，使听众喜怒哀乐随之转移而不觉；邓光斗能说全部《水浒》故事，表演动作精彩，以跳打水浒盖于当时；李国辉的八位弟子有“八骏”之誉。
  扬州弹词 在很长一个时期是张、孔、周三家并立，各展所长。张氏擅长说表，细腻生动；孔家演出火爆，演唱泼辣豪放；周氏唱功出色，音调优美。孔周两家至第三代失传，唯有张家弹词流传至今。
  扬州昆曲 起源于江苏昆山。明代著名诗词、书画家徐渭在他的《南词叙录》中指出，扬州在明代中叶流行浙江省的余姚腔，万历中期后，昆曲逐渐在扬州兴起，至天启、崇祯年间，已相当繁盛。
  清乾隆年间，昆曲在扬州达到全盛时期。扬州的盐商，家里都有内班昆班。当时昆曲被视为正统剧，称“雅部”，地方戏属非正统剧，称“花部”。扬州雅部、花部戏班诸多，有的富商、绅宦家中雅部、花部并存。
  道光年间，朝廷对盐业进行改革，富商大贾失去了财源，家中养不起戏班。雅、花戏班自谋生路，乘船到沿江、沿河城镇演出，演出范围扩大，繁荣了昆曲和地方戏。当时扬州和北京成了中国南北两大戏曲中心。