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张家湾曾是运河北端的大码头，北距大都五十里，附近有通惠河、温榆河、永定河东支、肖太后运粮河汇入北运河。这一带河汉繁多、河湾宽阔、水量丰沛，适合大小船只停泊。
  元至元十六年1279,京城附近州县闹蝗灾，元王朝正在营建大都北京，百万兵夫与数万工匠吃粮发生了恐慌。元世祖忽必烈密令刚刚攻克南宋京都临安杭州的大元帅伯颜：“采粟于东南，速北运”。大运河中段因黄河决口巳淤塞断航，伯颜急命张瑁造海船六十艘，运米四万六千余石，冒险走海道抵天津直沽，换装小驳船经北运河至五河交汇的港湾处。此港是张瑁所开，时人称“张家湾”。
  1292年，元世祖忽必烈为避漕粮陆挽之苦，命郭守敬主持开挖从大都至张家湾的一段运河，赐名“通惠河”。此后张家湾市井更加繁荣。
  明嘉靖四十一年1564,张家湾始建砖城，受四周河道制约，城池呈瓦刀形。周长九百零五丈，高二丈一尺，厚一丈一尺，开五门。城内外及码头附近设巡检司、课税司、盐仓检校批验所、驿站等十几处衙署。另设料砖场、皇木厂、竹木局、通济仓，并驻有“防守营”部队。
  张家湾因河兴市。据《通州志略》记载，“张家湾日日为集”，各类商品繁多，储量丰富，销量颇大。城内十字大街是繁华的商业中心，一些老字号商店如永元号茶庄，天成楼首饰店，二友轩蒸饼铺，天圣斋猪肉铺，天顺当铺，振昌合陶瓷店，义丰永布铺，庆和成粮行，济生堂药铺等都聚集于此。
  明嘉靖年间，通惠河上游水源逐年减少，朝廷将通惠河人河口移至通州城北入白河潞河。此后，张家湾便只是客船货船的码头。清代康熙、乾隆皇帝几次下江南巡视，都从张家湾码头上船。各国使节进京朝贡，亦从此处下船登岸，后称皇家码头。明代弘治年间进士许天锡在《晓发张家湾》诗中咏道——
  黄鹏啼歇晓阳开，两岸垂杨荫绿台。
  叶底轻花看不见，暖风吹入短篷来。