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漕运的蓬勃发展，促进了全国造船业的发展和航海技术的提高。早在宋徽宗年间，就造出了四十多丈长的大船，称“神舟”，载着两万余石粮米相当于一千二百多吨赴高丽国赈济灾民，高丽人“倾国耸观”，“欢呼嘉叹气。”
  到元朝时期，造船业更为发达，航海技术有了更大提高，为明朝郑和航海打下了基础。明成祖朱棣登上皇位三个月，即命郑和率领庞大的船队下西洋，与各国进行贸易，相互友好往来，达到扬威四海的目的，形成万国来朝的盛况，在国内臣民的心目中取得英主临朝的美誉；另一个秘密使命就是寻找在靖难中逃亡的建文皇帝。
  郑和1375〜1433,原名马三保，云南昆阳今云南晋宁人，回族。十二岁时被明军掳出云南，后被安置到燕王府中，侍奉燕王。在燕王与其侄朱允蚊争夺皇位的战役中，随燕王“出入战阵”“多建奇功”，得到赏识，燕王赐姓“郑”，改名“和”，并升为太监。由是称为“三宝保太监。
  郑和接受皇命，自1403年始，先后七次出使西洋，航行十万余里。他先后到过东南亚、南亚、中东，最远到达东非的卜喇哇今索马里与阿拉伯半岛的天方今麦加城，共访问了三十多个国家和地区。
  郑和率领的船队，大船一百艘，小船二百艘。大船长44丈4尺合142米多，阔18丈合57，6米多，九桅十二帆，需二三百人驾驶。船队共有两万七千人，这是当时海上最大的船队。航船己使用精刻度的罗盘，绘制航海图。郑和航海图上指示的道路以文莱为界限，分东洋指针、西洋指针，这就是“东洋”、“西洋”的来历。西洋是指今天的南洋群岛及印度洋一带，如此的航海规模和航海技术，在当时的世界航海史上是首屈一指的。郑和比哥伦布航海早八十九年，比麦哲伦航海早一百七十六年。
  郑和所率庞大的船队满载丝绸、瓷器、茶叶、铁器、金银和铜钱，用来换取各地的象牙、香料、药材、染料等特产。因船载宝货，故称宝船。郑和所到之处，均能与人为善，平等交易，受到当地国王与百姓的欢迎。如到占城，国王骑着大象，率领臣民，奏着鼓乐出迎，气氛隆重而友好。郑和向各国宣扬大明皇帝的威德，并尊重当地的民俗习惯，表示愿意与各国保持友好关系，进行贸易往来。很多国家的国王、酋长派王子、王叔、王侄及使节随郑和船队来中国访问。
  文莱国王亲率王后、弟、妹、子女以及陪臣一百五十多人来到明都南京，受到永乐皇帝的盛情款待。后来文莱国王身染重病，希望死后葬于中国，永乐皇帝恩准安葬南京。其墓今日犹存，这是中国与文莱友好历史的见证。永乐年间，即郑和六下西洋后，各国使臣、商旅来到南京的络绎不绝，最多的一次达一千二百人。郑和下西洋，大大开阔了中国人的眼界。郑和的随从、助手撰写了多部著述，记载了航海详情，丰富了中国的航海史、地理学，也成了今天研究六百年前中国与亚、非国家交往的重要文献。