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公元960年，赵匡胤建立大宋王朝。宋王朝历时三百又四年，未能实现大一统。其间北宋与辽对峙，南宋与金抗衡，虽连年征战，朝廷从未放松运河的治理，使运河为漕运、灌溉发挥了很大的效益。
  宋称运河是“建国之本" 北宋建都靠近运河航道的汴京开封。当时开封有“通漕四渠”，即汴渠、广济渠、金水河、惠民河。其中广济渠、金水河为宋代所开，惠民河是唐代开的蔡河，汴渠是隋唐开的通济渠。唐代诗人白居易有“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头"的诗句。
  汴渠是黄河以南漕船通往汴京的干道，汴京成了黄河南北漕运的枢纽，地理位置极为重要。
  北宋王朝视运河为“建国之本”，规定各州、府、县官员到任半年内，必须将所辖之地“水渠堵塞和开修”情况报告朝廷；任期满后，将所绘兴修水利的图纸上交朝廷,朝廷对成绩卓著者给予奖赏。从1070年〜1076年的七年间,全国兴建大小水利工程一万零七百九十处之多。由于汴渠受黄河携带泥沙的淤积，宋初规定每年疏浚一次。朝廷不惜工本有计划地放黄河水淤造数万顷良田，兴修多处船闸、渡槽等高难度水利工程，促进了社会经济的恢复和发展。北宋之初六十年的垦殖，全国耕地面枳扩大了近一倍，达到丘亿二千四百多万亩，人均占地二十六亩。随之，手工业亦得到较快发展，铁的年产量，唐代中期最高为一千吨，北宋中期达四千吨。煤炭不仅用于冶炼，京城许多人家也以煤代柴。造船业规模庞大，每年下水船只多达三千艘，海船上已使用指南浮针，即水罗盘。制瓷业十分可观，南北名窑倍出，产品远销日本、朝鲜、南洋各国，以及印度、阿拉伯、叙利亚、埃及等地。造纸技术大有改进，不仅大量制造书写、印刷用纸，还制造一种特制纸，用来制作衣服、被子，松软舒适。有诗曰：“纸被围身度雪天，白于狐腋软于棉二刻书业空前兴旺，有的印刷丛书一次制版达十万块。活字排版印刷也已开始，纺织技术亦有很大提高。
  商业逐渐兴旺，大运河沿岸城市相继兴起。唐朝十万户以上城市约十个，北宋时期增至四十个，都城汴京开封成为全国的商业中心，人口己达一百五十余万，每年从江、淮、湖、浙运粮米入汴京达六百万石。海盐、布帛、丝绸、百货也源源不断地运进汴京。淮南、江南、岭南、西南地区的粮米、丝绸、茶叶、布匹经汴京北运；北方的梨、枣、药材等土特产品也经汴京运往南方，汴京城内手工业作坊和商铺遍布全城大街小巷，突破了唐代京城中坊居民区、市场分设的限制及每日统一开市、闭市的规定，出现了晚间经营的夜市。汴京靠大运河的支撑，发展成为经济、文化繁荣的大都会。著名的历史画卷《清明上河图》即反映了当年开封的繁盛。
  辽代的肖太后运粮河 在五代卜国后期，松辽平原的契丹部落强大起来。后唐藩王石敬璃为夺取皇位，请求契丹帮助，于936年拱手将燕今北京、云今山西大同十六州献给了契丹，自称“儿皇帝”。契丹从此如虎添翼，于938年改国号为“辽二此后征服了北半个中国，与宋王朝对峙。两国的分界线东起天津海河军粮城泥沽寨、西经信安霸州所辖、拒马河、易水河至山西雁门关。永济渠北端留在了辽国境内，淤堵不能通航。纲纪严明、通晓治国之道的辽主肖太后，令军队开挖一条从陪都北京时称南京、燕京至天津北塘入海的运河，赐名龙弯河今蓟运河。辽军将松辽平原产的粮食，在辽东半岛的旅顺装船，经海道运到天津北塘河口，潮龙湾河抵达北京。龙湾河史称肖太后运粮河・后又开凿两条运河，一称“辽运河”，一称“萧太后河”，
  宋辽对峙十几载，难分胜负，于是双方谈判议和，订立“澶渊之盟”，互相称兄道弟。辽称宋兄，宋称辽弟。按盟约规定，每年宋兄需向辽弟奉上十万匹绸缎、十万两白银，否则刀兵相见。尽管如此，双方仍往来不断，辽国满载牛、马、羊、皮毛、筋角、人参药材、瓜子木耳、枣栗木材的船只经运河抵达界河关口：大宋的丝麻绢布，茶糖藤竹，各种农具及手工艺品也运到界河关口与之贸易。
  辽国不仅与大宋加强贸易往来，还与朝鲜半岛、日本、俄罗斯、中亚、欧洲等国家和地区进行商贸活动。北京不仅成了中国北方最大的商品集散地，而且成了国际贸易中心。宋、辽和平共处了一百二十年。