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隋朝开凿的大运河，成了唐王朝建国后所必需的基本建设工程，这一巨大的工程基本满足了唐代经济和社会发展的需要。唐代历经二百八十九年618～907,二十位皇帝都不惜财力，对庞大复杂的大运河水系进行改造，确保漕运畅通。
  忆昔开元全盛日 唐朝初期，南方漕船将大批粮米运往京城——长安，漕船要在洛阳以西溯黄河而上。为避三门峡“鬼门”之险，朝廷在黄河与洛水两岸修建很多仓储群，储存漕粮，再用骤马驮运至长安。当年著名的仓储群有河阳仓、柏崖仓、集津仓、洛口仓、回洛仓。一般仓群储粮三百万石，较大仓群在千万石以上，依山而筑的洛口仓，储粮一千二百万石。
  开元二十二年734,开凿了三百里长的开元新河，绕过“鬼门”三门峡，漕粮直接运到长安城东的广运潭，每年运抵四百到七百万石，出现了吴舟楚帆、连云碧水的盛况。长安城是唐代政治、经济、文化中心，也是世界最大的都城之一，人口有一百多万。长安城周长三十六点七公里，城内面枳八十四平方公里，相当于现在保存下来的明代西安故城的十倍。城内街道笔直，南北大街十一条，东西卜四条，均划分为方格形，共一百零八坊。城内北部居中的地方是宫城，内有太极殿，称“西内”，是皇帝与大臣议事的地方；城外东北部有大明宫，称“东内”，宫内麟德殿是宴请国宾的地方；城内东部有兴庆宫，唐玄宗和物贵妃就曾住在这里，时称“南内”，这三大内，即三大宫殿群，规模宏伟，同北京的太和殿不相上下。长安城北是广阔的皇家禁苑。
  长安城内的商业区分东市和西市，市内有“井”字形街道，店铺林立，四通八达，每市各有二百二十行。日当午时击鼓三百响，店铺落板，市者云集。来自亚洲各地、远至波斯的使节、商人数以万计。市井中，异货山积，百物俱全。待红日西沉，鸣钲三百响，店铺上板，市者疏散，闹井悄然。
  从商贾的富有亦能看出盛世景况。长安城里有一富商叫邹凤炽，他曾上疏朝廷，欲购终南山。终南山是秦岭山峰之一，长安城南的屏障，山上林木如海，风景秀丽。邹风炽愿以树木计价，每棵树付一匹绢。他夸口说，山林有尽，臣绢无竭。普通富商尚且如此，国库的富足可想而知，社会生产力的发展可见一斑。大诗人杜甫在《忆昔》诗中云——
  忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。①
  稻米流脂粟米白，公私仓癝俱丰实。
  九州道路无豺虎，②远行不劳吉日出。③
  齐纨鲁编车班班，④男耕女织不相失。
  蓟城的繁荣蓟城今北京，战国时期是燕国国都，东汉为幽州治所，隋朝设涿郡治所，唐朝升为大都督府全国五大都督府之一。初领辖八州，后增领，六州，还统辖安东大督护府，即管辖东部边镇各邦国部族。总领辖相当于今河北、辽宁两省及山东、河南、吉林、内蒙的一部分。
  蓟城战略地位十分重要，海运、河运都很畅通。舳胪如蚁，漕船一次可运粮百万余石。唐代大诗人杜甫在他的《后出塞》诗中有所描写——
  渔阳豪侠地，击鼓吹笙竽。
  云机转辽海，粳稻来东吴。
  越罗与楚练，①照耀舆台躯。②
  大运河发展了官方的运输和商贸，也刺激了民间贸易，不论浮海还是沿河，官民商船及大批漕船自南而北，抵达的主要目的地是蓟城，蓟城成了北方最大的商品集散地。从江淮以南运来的丝、米、茶、糖、布帛等，从塞北运来的耕牛、战马、毛皮、革角等，以及本地所产的粮、鱼、盐、枣、栗、铁、石等均在此交易或转贩。当时蓟城东西宽七里，南北长九里，周长三十二里，开十门，城北设大市场，称幽州北市。市上店肆林立，行当齐全，各行开设若干作坊。前来交易的人填街塞巷，熙熙攘攘。除汉人外，还有奚人、鲜卑人、契丹人、高丽人、突厥人等，一派民族和睦相处的繁荣景象。
  扬州的富饶 扬州地处长江下游的北岸，是大运河与长江的交汇处。公元前486年，吴王夫差始筑“刊城”，公元前319年楚怀王在刊城基础上二次筑城，因四周多丘陵，故又称“广陵”。
  扬州繁华起于隋代。隋炀帝杨广曾任扬州总管，统领军政大权。即皇位后，仍怀念富饶美丽的扬州，常常“吾梦扬州好"。他在蜀岗地区建宫殿、园囿，三次乘龙舟沿大运河南下游扬州。当时扬州有四十多万人口，是运河、长江的重要码头。
  唐代，扬州设大都督府，朝廷在全国设九十九家铸币厂，物州就有十家，年铸铜钱三千三百万缗①。朝廷还在这里开办十家造船厂，鉴真高僧东渡日本所乘大船就是扬州所造，扬州农桑、鱼、盐产量丰富，手工业发达，主要产品有铜器、木器、丝织品、药材、珠宝首饰等等。铸造的铜器铜瓶、铜盂、铜盘、铜罄、铜香炉等精美耐用，皇宫、寺庙、王府、富商争相购买。制作的玉人，雕塑、刻镂、刺绣、修文、绘画、锈碑等工艺品产量、销量都居全国之首，当时京师长安就有“潭中②车船闹，扬州铜器多”的赞语。
  扬州是佛教文化的传播地。当年城内有寺庙三十余座，僧侣数千人，鉴真和尚就是当时大明寺的高僧。
  扬州依傍大运河，襟江带海，地理位置得大独厚。溯长江而上，可通达岷江、嘉陵江、沱江、金沙江、汉水等所有长江支流：还可经湘江上游的灵渠连通珠江水系，赴四川、云贵、两湖、两广等地。从扬州顺长江而下可浮海远航沿海诸州府，还可到朝鲜半岛、日本、南洋群岛、阿拉伯半岛、非洲等地。当时扬州已成为通向海上“丝绸之路”的国际贸易港口。扬州城里居住着阿拉伯等国商人达五千多，来这里取经、学习汉文化的日本僧人和留学生络绎不绝。扬州市井繁华，有数不清的茶馆、酒肆、饭店、戏楼、娼院，可供人们吃喝玩乐，尽情享受。时有“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”的夸张说法。
  扬州风景秀丽，勺大运河相通的瘦西湖畔建有隋炀帝的行宫：大明寺平山堂胜景亦为游人所留连。历代诗人、学者游览扬州美景，触景生情，咏诗抒怀，留下数百首脍炙人口的诗篇。现仅摘录部分佳句——
  李白：故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。
  徐凝：天下三分明月夜，二分无赖是扬州。
  杜牧：街垂千步柳，霞映两重城。
  天碧台阁丽，风凉歌管清。
  王建：夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷。
  李绅：夜桥灯火连星汉，水郭帆樯近斗牛。①
  张枯：十里长街市井连，明月桥上看神仙。
  张乔：明月记得相寻处，城锁东风十五桥。
  杜荀鹤：见说西川景物繁，维扬景物胜西川。
  青春花柳树临水，白日绮罗人上船。
  夹岸画楼难惜醉，数桥明月不教眠。
  送君懒问君回日，才子风流正少年。