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隋文帝定都长安。长安是运河的西端，是连接蒙古高原的“参天可汗道”，是通往中亚、欧洲的“丝绸之路”，是接通青藏高原的“河湟道”，也是通向云、贵、川“栈道”的起点。西去的使臣、商队、僧侣、游人等多从长安出发。外国使臣、商队、僧侣、游人也多来此居住。城内二十多万居民的口粮、几十万屯军用粮、朝廷百官的俸禄、各大仓库的储备粮等，每年所需至少一百二十万石。这些粮米都靠大运河浮运。
  隋炀帝即位后，下令营建东都洛阳，大兴土木建造宫殿和皇家园林，征召全国数万名工匠，每月史替民工二百五十万，吃粮主要靠大运河从江淮运来，建造宫殿所需大批木材、砖石等也需河运，洛阳建成后，隋炀帝令全国各地十余万富户迁入洛阳城，以充实京都，雄伟壮丽的宫殿，鳞次栉比的酒肆饭庄，繁华的贸易市场，越商、海客、西域胡人，大贾荟萃，经运河运来的粮米及千般物品、万类商货，确保了京城数十万人之所需，每天都有穿戴各种民族服饰的客商牵着大群骆驼，满我中原的粮米、丝绸、银器及各种特产，从这里起程向西进发。
  此时洛阳己成为国际贸易大都会。