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治国先治水，这是历代有作为君王的共识。隋炀帝继位之初，效仿父皇，到各地观察民风，询问百姓疾苦，鼓励百姓种田、植桑、养蚕,为修大运河，他同水利专家宇文恺全面规划运河开凿疏浚的线路，驾临施工河段，视察开河、筑堤、垒塘、砌堰工程，他曾到黄河以北的永济渠巡视，故本段遥河又称“御河”，为让纤夫拉船行走方便，他下令在运河两岸修筑平展大道，堤上栽种柳树，并赐姓“杨”，因此后世有“杨柳”之称，唐代诗人白居易在《隋堤柳〉一诗中咏道——
  大业年中炀天子，种柳成行夹流水。
  西自黄河东至淮，绿影一千三百里。
  隋炀帝下诏开凿大运河的同时，还令地方官员疏浚治理地域性河道，兴利除害，发展生产，百姓生活得到改善，全国人口猛增。隋朝末年，全国人口已达四千多万，比南北朝时的二千万增加了一倍，隋朝灭亡前，国都粮米满仓，布帛山积，洛阳被围困时，人们以布帛作柴，用绢代绳汲水。直到唐王朝建立后，城里所存的粮米、布帛足够朝廷支用二十年。