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十七世纪初叶，在中国东北地区崛起了满族，是由古老的女真族发展形成的，即金朝统治者的后裔。
  明朝为了加强对东北地区的统治，密切这一地区与中原地区的联系，推行了卫所制度。在女真人定居的苏子河流域设置建州女真三卫。以狩猎为主的女真人逐步转变为以农耕为主。
  明嘉靖年间（公元1522年～1566年），明廷将女真族各部进贡抚赏和回赐改为折银，每年约有一万五千两白银流入女真地区。苏子河流域的农业、手工业和商业日趋繁荣。
  建州女真族经济的发展，推动着各部的统一，迫切需要扩大与中原地区的联系。已进入衰败的明王朝，却推行“使其各自雄长，不相归一”、挑拨离间、制造分裂的政策，限制女真人与中原汉人的联系，从而激化了建州女真与明政府之间的矛盾。
  明万历十一年（公元1583年），建州左卫都督凭借武力将各部女真族统一起来。
  万历四十四年（公元1616年），努尔哈赤称汗登位（即清太祖），不久，挥戈南下伐明。明廷举朝震惊，辽东经略杨镐统帅十万军马，分四路围剿努尔哈赤，结果大败。后金政权从苏子河流域进入辽沈地区，初以辽阳为都，公元1625年（明天启五年，后金天命十年）复迁沈阳，时为盛京。
  公元1636年（明崇祯九年）5月，皇太极称帝，改国号为大清，改元崇德，此前一年，已将女真改称为满洲。
  女真社会是按照八旗制度组织起来的，“出则为兵，入则为民”。初设黄、白、红、蓝四旗，后复增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，是为八旗。后来，汉族、蒙族人降附后金政权日众，又先后编立汉军和蒙古八旗。依旗色分别隶属于满洲各旗。八旗组织兼具军事、行政和生产三方面的职能，与金朝的猛安谋克组织相似。皇太极独掌三旗：正黄、镶黄和正蓝（后来，正蓝为正白代替），从实力上取得绝对优势。此即由皇室直辖的所谓“上三旗”的来历。