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所谓门阀，即门第阀阅，指封建社会中的世代显贵之家。门阀世家是汉代出现的。一些世族显贵世代为官，地位显赫，政治、经济上享有特权，文化上具有优势，再彼此通婚联姻，朋比结党，垄断仕途，把持官府，独揽军权，形成一股很强的稳定的社会力量。北魏，一个少数民族入主中原，维持并巩固对汉民族的统治达百年之久，并不是一件容易的事。除军事上征服外，文化上融合、政治上协调也是重要原因。统治者看到了汉民族的门阀世家力量的强大，于是，制定很多新举措推动门阀世家的发展，北魏孝文帝时期达到了高峰。
  一、定姓族 孝文帝时期规定：门阀世家要具备三个条件：政治上累世居高官，经济上占有很多土地，文化上具有世代相传的家学家风。当时北魏朝廷官员，具备第一个条件的有少数几个，具备二、三条的寥寥无几。孝文帝诏令：无论汉族还是少数民族，均由郡令、县令派官员到各地详细核定每一户、每一人的姓氏，不许漏掉一户一人。这样，促使人们认祖归宗，在一定意义上说，缓和了阶级、民族之间的矛盾。
  二、门阀婚姻 孝文帝以范阳郡卢敏、清河郡崔宗伯、荥阳郡郑羲、太原郡王琼四大姓为目标，派人送去绫罗绸缎，选四家秀女进入后宫。四个家庭的老爷、太太自然跟皇上娘娘成了儿女亲家。孝文帝开了门阀婚姻的先例，高官重臣仿效。孝文帝笼络了汉人中大批的名门望族。
  三、文化的隆兴 魏、晋之后，官学已经沦废，文化教育转移到家庭。汉文化对孝文帝产生很大影响，他本人即“雅好读书，手不释卷”。迁都洛阳后，孝文帝曾向齐国借书，密藏于宫中，抽时间浏览。他让太子学习汉文化。重用从南朝归来的汉族学者。孝文帝传令以礼教教育本族人民，提高鲜卑人的文化素养，“亲讲汉族丧礼于清徽堂”，有力地推动了文化的隆兴。
  四、谱牒的修撰 一是皇族谱牒，一是大族谱牒。皇族谱牒是历朝皇帝取得正统地位后，设专人管理修撰，以此来炫耀皇族的显赫地位，彪炳其统治的合理性。孝文帝迁都洛阳后，就进行了皇族谱牒的修撰。大族谱牒分两种，一是孝文帝派官吏为鲜卑及其他少数民族大户修谱牒，二是号召汉族各望族修谱牒。朝廷征集几百家谱牒进行表彰。鲜卑贵族逐渐汉化，与汉族名门望族紧密联系，稳定了北魏王朝近百年的统治。门阀世家对后世产生了深远的影响。