光绪二十年（1894年），阎毓善在兰州考中甲午科举人，次年赴北京会试。正值甲午战败,清廷被迫将要签订丧权辱国的《中日马关条约》，朝野震惊，抗议声势日隆。四月初六、初七，各省应试举人聚会北京松筠庵,广东应试举人康有为率先起草请愿书，十六省的603名应试举人愤而在请愿书上署名。其中,签名的甘肃举人共有61名，按人数计算，甘肃举人居全国第五位,仅次于广西、贵州、广东、四川诸省。阎毓善等61名甘肃应试举人,积极参加集会，勇敢地在请愿书上签名，反对清政府签订屈辱条约。这就是近代史上有名的“公车上书”事件。接着武威举人李于借又起草《请废马关条约呈文》,联合阎毓善等76名甘肃举人领衔署名o呈文提出反对赔款、反对割地、反对日本在中国建厂三条建议，表达了甘肃举人的爱国热忱。呈文正准备提交时，听到《马关条约》已经批准的消息，只好搁置了下来。