一、自然地理
肃南裕固族自治县位于祁连山中段北麓、河西走廊南部，呈“一”字形由东向西横贯武威、金昌、张掖、酒泉、嘉峪关5地（市）。地理坐标为东经97°20′～102°13′，北纬37°28′～39°49′之间。东西长约650公里，南北宽约120～200公里，总面积23430平方公里（3514.5万亩），占全区总面积的52.98％。辖区由四块不连片的地域组成，由西向东为祁丰、大河、康乐、马蹄区块，明花区块，大泉沟乡块，皇城区块。同甘、青两省7个地、州、市的15个县（市）接壤，东临武威市，南连青海省门源回族自治县、祁连县、天峻县，西接肃北蒙古族自治县，北自西向东与玉门市、嘉峪关市、酒泉市、高台县、临泽县、张掖市、民乐县、山丹县、永昌县为邻。地形分为祁连山中、高山区和山前倾斜平原区两个单元，南高北低，自南向北呈带状起伏，海拔在1327～5564米之间。境内祁连山海拔4000米以上的高峰有12座，自西向东有狼豺沟脑（4479）、镜铁山（5205）、托勒南山（5148）、班赛尔山（5329）、祁连山（又称“素珠链峰”）（5547）、分水梁（4145）、柴达诺山（4764）、扎科山（4825）、野牛山（4612）、老君山（4453）、景阳岭（4353）。年日照时数在2200～3100小时之间，太阳辐射年总量110～150千卡/平方厘米，平均气温8℃～-3.1℃，最热地区平均气温8℃，最冷地区-3.1℃。年降水量66～600毫米，蒸发量250～2900毫米。水资源丰富，有冰川964条，面积408.68平方公里，冰储量159亿立方米；河流分属疏勒河、黑河、石羊河三大水系，主要河流自西向东有石油河、托勒河、洪水坝河、丰乐河、马营河、梨园河、黑河、大都麻河、洪水河、西大河、东大河、西营河等。天然植物共有4门、71科、302属、706种，其中饲用植物378种，总储草量18亿公斤，理论载畜总量为123.4万只羊单位。已查清的药用植物有52科、94属、155种，雪莲、黄芪、羌活、升麻、锁阳、秦艽、大黄等质优。有国家一类保护动物白唇鹿、雪豹、野驴、野牛等，二类保护动物有马麝、蓝马鸡、藏雪鸡、藏原羚、马熊等。乔灌木树种103种，以青海云杉和祁连圆柏为主，云杉占90％以上。天然森林302.41万亩，有松科、柏科、杨柳科等6科7属13种，林木总蓄积量989.37立方米。矿藏资源已发现的有27种、矿点288处，其中金属矿11种、非金属矿16种。玉门油矿的石油沟油田在肃南县祁文藏族乡境内。镜铁山和西沟是铁矿石和石灰石的主要矿区。全县可利用的草原面积2133万亩，耕地面积4.55万亩。
二、建置与民族县
境自汉朝以来，分别隶属酒泉（肃州）、张掖（甘州）、武威（凉州）郡、州、县。地域在疏勒、托勒、八字墩、黄蕃寺以及祁连山走廊南山北麓和东、西海子一带。
1954年2月，根据国家制定的民族区域自治政策，将当时分属于酒泉县的祁明区（今祁丰区、明花区）、高台县的第六区（今大河区）、张掖县的康乐区分别析出合并成立肃南裕固族自治区（县级），1955年改为“肃南裕固族自治县”。因其位于肃州之南而得县名。1957年6月划入原属民乐县的马蹄区，1959年2月划入原属天祝藏族自治县的泱翔、铧尖两个公社，设立皇城区。1971年，肃南祁丰区所属4个公社分别划归嘉峪关市和酒泉县管辖，皇城区划归永昌县管辖；1972年复归肃南。
聚居于肃南县的裕固族，是全国独有的少数民族。裕固族自称“尧乎尔”，又称“撒里畏吾尔”，元朝时称“撒里畏吾”，明朝称“撒里畏兀尔”，清朝称“锡喇伟古尔”“西喇古尔黄番”。1953年经聚居区人民协商，同意以“尧乎尔”音相近的汉字“裕固”，兼取汉语“富裕巩固”之意为族称。裕固族溯源于公元前3世纪末的古老民族——丁零。唐朝时，居住在今蒙古人民共和国色楞格河和鄂尔浑河流域的回纥，大批迁入河西走廊，游牧于甘、凉一带。公元840年前后，漠北的回纥汗国崩溃，回纥的一支回鹘部又迁入河西地区，继之建立甘州回鹘汗国。至公元11世纪30年代亡于〔西夏〕，又被迫迁徙，大部分向西迁至沙州以南及罗布淖尔一带，史称“黄头回纥”，是裕固族的直接祖先。从公元13世纪起，他们与信仰伊斯兰教的民族发生冲突，引起战争。到明朝时，为了躲避长期的宗教战乱，过安定生活，遂请求明朝廷准许，举族东迁，先后进入嘉峪关，定居甘州、肃州南山。县境藏族来源有二：祁丰区和水关乡藏族，祖先原居康木地区（在前西康省境内）的窝绒宗喀，元朝时奉命击羌，辗转来此，约300余人，因所用的长矛系有黑牛毛缨，藏族称为“东纳克”，后以此语的变音称为“东乐克”藏族；铧尖和泱翔乡藏族属安木多藏族，俗称“华锐”；马蹄区的藏族是安木多与东乐克的融合。白银乡的蒙古族于〔民国〕13年由蒙古人民共和国迁来，他们当时是蒙古国执政新党的反对派，因政治斗争失败而被迫外迁，聚居于今康乐区东、西牛毛山。1995年全县辖1镇、6区、23乡。人口35408人，其中：裕固族9222人、藏族8824人、汉族16118人、蒙古族285人、回族553人、土族276人、满族20人，东乡族和保安族在10人以下。人口密度1.041人/平方公里。
三、经济
畜牧业是全县的主体经济。主要畜种有羊、牛、马，绵羊所占比例由“一五”末的59.6％，上升到“六五”末的80.8％。1986年全县有各类牲畜71.2万头（只），绵羊占80.3％。20世纪80年代育成“甘肃高山细毛羊”，引进澳大利亚绵羊美利奴进行改良，同时进行绒山羊和黄牛的品种改良，畜产品质量和产量显著提高。1995年，各类牲畜存栏51.48万头（只），其中：大牲畜4.73万头，羊46.75万只，生猪0.47万口。农牧业总产值6336.72万元，农牧民人均纯收入1585元。农业机械总动力2.03万千瓦，其中大中型拖拉机67台，小型拖拉机491台，农用汽车92辆，各种农副加工机械78台（套）。1954～1995年间，建成水利工程782项，其中：小1Ⅱ型水库1座，库容18万立方米；塘坝8座，蓄水量43.8万立方米；引水渠102条，长381.27公里，其中衬砌90.59公里；涝池9座，扬水站2座；人畜饮用水管道64条，长289.6公里，水窖220个，机井194眼，沙漠轻型井29眼，土井136眼；防洪堤28处，长18公里。水利工程总投资2699.2万元，其中：国家投资2298.2万元，乡村及群众自筹401万元。水利工程效益显著，开发利用无水草原184万亩，改善供水不足草原127万亩，增加有效灌溉面积3.30万亩，其中：林地1.72万亩，农业及种植饲料地1.58万亩。人工造林面积1.09万亩。地方民族工业有铜矿、煤矿、皮毛加工、地毯、农机、乳品、洗毛、食品加工、饲料加工等企业，1995年工业总产值8453.8万元。乡镇企业总数300个，年产值1.01亿元。公路建设从无到有，逐步改变交通阻塞状况，有元（山子）肃（南）、马（营）皇（城）、梨（园河）康（乐）、肃（县城）白（泉）、大（河）水（关）、大（岔）杨（哥）6条公路干线；嘉峪关至镜铁山、西沟矿区铁路专线与公路；玉门至青海公路。1995年完成公路货运量1.2万吨、客运量11万人（次）。邮路总长度578公里，祁丰、大河、马蹄3区的电讯实现集镇程控化改造，祁文藏族乡堡子滩村实现全省第一个电话普及村，1995年全县邮电总业务量132.2万元。牧区商业贸易蒸蒸日上，1995年全县国营零售网点17个，集体41个，个体697个，社会消费品零售总额7134.4万元。1995年财政收入2814万元。
土特名产：
【甘肃高山细毛羊】系毛、肉兼优之品种，合群性、适应性好，采食力强；脂肪沉积能力强，肉质纤维微细肥嫩，产毛量高，毛长7厘米以上，细度以60～64支为主，油汗适中。
【鹿茸】雄鹿含血带茸毛的嫩角，为滋补性名贵药材。
【锁阳】有固本、涩精、强腰膝、治遗尿之功效。
【矿泉水】含有丰富的人体必需的微量元素，具有健脾开胃、增进食欲、清脑提神之功效，对慢性胃炎、肥胖病、糖尿病等有辅助性疗效。
【老山玉】产于祁丰区老山玉石梁及洪水坝河一带，故名“老山玉”。此玉富有韧性，透明或不透明，有乳、灰、褐、苹果绿、墨绿等颜色，为制作夜光杯之上乘原料。
四、文化
全县有普通中学9所（其中完全中学3所）、职业中学1所、小学31所，教职工506人，其中专任教员427人。科技推广站64个，各类专业技术人员915人，历年来共取得主要科技成果26项。医院、防疫站、妇幼保健站、区卫生院、乡卫生所、个体医疗站36个，卫生技术人员179人，病床215张。体育运动活跃，区、乡政府驻地学校和有条件的村建有篮球、乒乓球、足球、田径等场地。县运动队在张掖地区第六届体育运动会上夺得金牌1枚、银牌2枚。县文化馆、图书馆、民族博物馆、档案馆、民族歌舞团、影剧院各1个；区中心文化站13个，村文化室57个；区乡和牧场电影放映队32个。电视卫星地面单收站和接受站28个。文物古迹103处，其中有著名的金塔寺、马蹄寺、千佛洞、文殊寺、观音阁的石窟艺术等。境内居民的语言有尧呼尔语、恩格尔语、藏语、蒙古语和汉语，分别属阿尔泰和汉藏两个族系，蒙古、突厥、藏缅、汉4个语族。由于地理和社会环境及各民族之间交往的需要，汉语早已成为各少数民族共同使用的第二语言。文字有汉、藏、蒙古3种，开设有藏文课和蒙古文班的中学各1所，设藏文课的小学4所，蒙古文课的小学1所，汉文是各民族人民通用的文字。藏传佛教——喇嘛教是裕固、藏、蒙古、土等民族信奉的宗教，历史悠久。草原民族素以能歌善舞著称，裕固族虽无文字，但民歌及其他口头说唱艺术丰富多彩，流行普遍，并有可观的历史文化遗产。