白鹿洞，在庐山五老峰南麓后屏山下，山峰汇聚，四围青山环抱如洞，离南康军治不远，仅10多里。
地理距离不远，时间的距离也不远，才100多年。然而，100多年的时光足以让白鹿洞湮没在历史深处。
初到南康，朱子全然不知白鹿洞位于何处。淳熙六年（1179年）秋，南康军秋霖时作，朱子巡视水渠陂塘，考察农田水利。行到山中，偶遇一位樵夫，说起白鹿洞书院。樵夫领着朱子前去。翻过李家山的高岗，榛莽遍地，草木丛生，白鹿洞书院的废址找到了。
朱子抬起头，飘忽不定的云气正从四围的山峰掠过，云气聚散就仿佛白鹿洞书院的兴废。
唐贞元年间（785—804），洛阳人李渤与仲兄李涉隐居于此读书。李渤养着一只通灵性的白鹿。鹿角可以搭挂物品，李渤让它携物送信。因而，李渤被称为白鹿先生，隐居处则称白鹿洞。五代时，南唐的李氏朝廷在白鹿洞建起庐山国学，几乎与当时南唐国都金陵秦淮河畔国子监级别相当，也称为“辟雍”——天子之学啊！
大宋立国后，庐山国学又改称白鹿洞书院，太平兴国二年（977年），宋太宗御赐白鹿洞书院“九经”等书籍，白鹿洞书院得到君王的青睐，规模扩大，学员增多。“多至数十百人，嵩阳、岳麓、睢阳及是洞（即白鹿洞）为尤著，天下所谓四书院者也”，白鹿洞跻身四大书院之列。南康军军学兴起后，白鹿洞书院风光不再，渐渐荒芜，如今杂草丛生，荆棘遍布……朱子再次抬起头。庐山山水胜境，甲于东南，白鹿洞周遭的莽莽丛山中，佛庙道观几十上百，独此一个白鹿洞竟然荒废。
山水清秀，峰峦环合，无市井之喧，有泉石之胜，可惜了！朱子转过身，对随行者说：“教育之衰，是我辈的耻辱啊！兴复白鹿洞，舍我
其谁！”
在废虚之上重建思想。
在上奏的文书中，朱子说：
长民之吏，不得不任其责。
是的，兴复之责，就在一方长官手中。
这是淳熙六年（1179年）的十月十五日。
《申修白鹿洞书院状》呈报礼部。奏章中，朱子说：“朝廷如果有意重修废宫，以此表明祖宗崇尚儒学、尊崇文化，那么，请让我充当白鹿洞洞主，和一二学徒读书讲道其间，只要俸禄略比祠官高一点，就是我莫大的荣幸了。”
修学不能劳民伤财，也不能借修学之名向官府要经费。朱子在奏状之后又用小帖子表态，他说：“修建的规模不大，也不会妄加破费官钱，伤耗民力。不过是立七架，小屋五间，只是表识旧时的痕迹，不至于荒废堙没！”
奏状写毕，烛影凉夜，朱子眼前又浮起白鹿洞的那片山水，想到旧馆的荒凉，复又提笔作诗一首，《寻白鹿洞故址爱其幽邃议复兴建感叹有作》。
朱子向朝廷呈报的计划和设想如石沉大海，并未得到当权者的支持。其实，并非石沉大海，而是一石激起千层浪。朝野上下一股脑的讥笑，以为是遇上怪事了。朱子当然不会因此而改变。白鹿洞的式微，意味着儒学的衰弱，修复白鹿洞，就饱含了朱子对抗佛道、光大儒学的强烈意愿。朱子义无反顾地开始了修复书院的行动，他令军学教授杨大法、星子县令王仲杰全权负责白鹿洞书院的筹措兴复之事，同时报告有司备案，请求支持。历时五个月，白鹿洞书院建成。
朱子发布《招举人入书院状》，希望参加本年省试的28名举人能到书院学习，研求义理。朱子给予优厚的待遇，他说：“你们来吧，只要肯来，我们设馆相待，提供饮食，静静等你！”于是，招来了第一批学生。
教育是独立的，学习的目的是修身、求道，不是求取功名利禄。白鹿洞书院是朱子理想主义的王国，不是能来就来想走就走的地方。朱子订立学规，而他那种独立的思想在以后的《白鹿洞洞学榜》中会更明确：洞主有权拒绝学员，上司不必插手。
淳熙七年（1180年）三月十八日，白鹿洞书院重建完毕，朱子率领学生敬告先圣、先师，行释菜之礼：
维淳熙七年，岁次庚子三月癸丑朔十八日庚午，具位敢昭告于先圣至圣文宣王……恭修释菜之祀，以见于先圣……
到底要如何培养白鹿洞的生员？朱子想起东南一带学风最盛的福州州学。州学中弟子员几百位，不可谓生员不多，可是教养无法，风俗日衰，师生相视，漠然如路人。朱子听福州的长老忧伤地说：“士气不作，可能挽救不过来了。”
绝不能教养无法。教要有目，学要有序，修身、处事、接物要有明确的约束。白鹿洞书院要培养有完整人格的士人。朱子展开儒家经典，集其语句而成《白鹿洞书院揭示》。
五教之目
父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信。
为学之序
博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之。
修身之要
言忠信，行笃敬，惩忿窒欲，迁善改过。
处事之要
正其义，不谋其利；明其道，不计其功。
接物之要
己所不欲，勿施于人，行有不得，反求诸己。
《白鹿洞书院揭示》也是朱子的一次“集大成”。朱子将《中庸》《通书》《论语·卫灵公第十五》《论语·颜渊第十二》《汉书·董仲舒
传》《孟子·离娄章句上》中涉及的教育纲目、治学的顺序，以及修身、处事、接物的要领一一揭示出来。圣贤用于教育人的方法，都包括在经典之中，“集大成”就可以，没有必要另搞一套。
圣人最初制定的教育纲目很简单。尧舜时代，圣人教百姓种植五谷，引导百姓勤劳耕作，谷物成熟了，生活问题解决了。百姓吃饱了，穿暖了，悠闲着过日子了，此时如果不教育，那人和禽兽就没差别了。于是，尧舜让契担任司徒。由此，圣人最初要达到的教育目的非常简单，就是让人像人，让百姓明白人伦——父子之间有亲情，君臣之间有恩义，夫妇之间有差别，长幼之间有顺序，朋友之间有诚信。
为学的顺序则有五方面：博学、审问、慎思、明辨、笃行。
博学，广泛的学习，学者要善于吸收知识；审问，审慎地追问，这是寻求解惑，要有怀疑精神；慎思，谨慎地思考，外部的学习进入尾声，学者开始内化思考；明辨，明晰地分辨，以免良莠不分、真伪不辨，分辨之后，形成正确的理念和思想。由此合称为“学问思辨”，这依然还在认识的层面。笃行是另一个层面——实践层面，学者要坚定地履行，不断地实践。
“学问思辨行”五个步骤，推进式地构成一个儒家教育教学的完整过程，包含着学思并重、知行统一的思想。“修身之要”“处事之要”“接物之要”，与“笃行”一样，也是属于实践，明白了道理，在修身、处事、接物等方面再加以约束，就可以达到修齐治平的目的了。
朱子订立《白鹿洞书院揭示》只是谦虚地转引经典的言论，确立教育的方向，将培养理想人格作为最高目标，但不是规定，不是守则，不是挂在墙上的条条框框，是“揭示于门楣”以培养理想人格作为最高目标的《揭示》。
《白鹿洞书院揭示》的后面朱子还写了一段话。
熹窃观古昔圣贤所以教人为学之意，莫非使之讲明义理，以修其身，然后推以及人，非徒欲其务记览，为词章，以钓声名，取利禄而已也。令人之为学者，则既反是矣……
教育不是读书记忆写文章，不能借以沽名钓誉、求取利禄，教育是要学子按照经典去读书穷理、修己治人，成为对社会有用的人……
朱子和老友吕祖谦反复讨论，并嘱托吕祖谦撰写《白鹿洞书院记》，吕祖谦写好并寄来了。此时，朱子自任白鹿洞洞主，按白鹿洞的旧制，除洞主外，还要设一位堂长。朱子延请年德老成的杨日新任堂长。释菜礼毕，朱子升堂开讲，他缓缓道：“‘天命之谓性；率性之谓道；修道之谓教’，何谓天命？”白鹿洞的讲学之声就从认知“天命”开始了。
初建成的白鹿洞，学生也不多，20人左右；藏书也不多。朱子拉下面子，先在南康所在的江西路讨书，分别向江西经略安抚使张子颜、江西提举陆游讨要。朱子还扬言，要派人到江东路的金陵去，向江东路的路级官员全部讨一遍。事实证明，朱子也确实这么做了，江东经略安抚使陈俊卿、提举尤袤、转运判官王师愈也都不吝惜，多有资助。私人也有捐书。朱子为一位叫刘子和的撰写一篇传记后，刘子和的儿子刘仁季送来了他祖上所藏的《汉书》四十四通作为答谢。讨了书来，朱子又要写跋，又要回书答谢，有些还得摹勒上石，很忙碌。而此时，南康的干旱渐现端倪，朱子放下经卷，走出书院，投入到无边的抗旱之中。
半年多后，淳熙八年（1181年）二月，抗旱接近尾声。朱子再次阔步走入白鹿洞书院，身边并行的，是一位衣袂飘然的儒士——陆九渊。
鹅湖之会后，朱、陆二门思想分歧一时难以弥合，互相也少存问，几乎隔绝音信。淳熙四年（1177年），陆九龄与陆九渊兄弟的母亲邓氏去世，兄弟二人执丧礼百日之后，同时对丧礼中的祔礼提出了自己的看法。意见不统一，兄弟二人写信问朱子祔礼之事。朱、陆的问讯又重新开始。淳熙五年，陆九龄、陆九渊兄弟来信，他们的言语中透露着自省，谈到了他们思想的偏激，并对朱子的思想主张开始有了趋同的迹象。特别是陆九龄开始转向朱子。
此次陆九渊到南康拜访朱子是有目的的：兄长陆九龄去世，陆九渊请吕祖谦为兄长撰写墓志铭，如今，陆九渊拿着吕祖谦撰写的墓志专请朱子手书。二月十日，朱子请陆九渊到白鹿洞，希望“得一言以警学者”，陆九渊也没太客气，他登堂开讲，以“君子喻于义，小人喻于利”为话题。陆九渊滔滔不绝，酣畅淋漓。话至痛快之处，座中有人落泪。朱子也不觉取过一把扇子，在二月春寒的天气因出汗而挥扇。陆九渊向来不看重著作等身，很少撰著。这次朱子没放过他，一定要陆九渊把讲义写下来，然后，刻石为铭。朱子以此劝谏门人，兼取两家之长，不要轻易互相诋毁。
讲论之余，两位大儒乘舟漂荡，南康水多，彭蠡湖、落星湖、宫亭湖、钱家湖、明月湖。落星湖的湖面，平砥如镜，一舟如粟。朱子感叹道：“自有宇宙以来，已有此溪山，还有此佳客否？”山水千古依旧，像这样的大情怀之人却不常有。
淳熙八年（1181年）闰三月，南康的百姓全面渡过灾荒期，朱子的赈灾以全胜而结束。朱子一转身，又投入到白鹿洞书院的建设中来。
书院要生存，必须有田产，否则，所谓重建，所谓复兴，只是空话。朱子拨钱买田，置下谷源、卧龙等田庄。又将白鹿洞书院的山林田土划定，界标立好。
鹿豕与游，物我相忘之地；
泉峰交映，仁智独得之天。
这是儒者的桃花源。理想国雏形显现了。
二月中旬，陆九渊离开南康。三月中旬，赈济结束。闰三月二十七日，朱子罢郡，他也要离开南康了。
是的，理想国建立了，灾荒结束了，该离开了。