南宋乾道末年，象山学派崛起于江西。其创始人陆九渊（1139—1193），字子静，号象山，抚州金溪（今江西省金溪县）人，乾道八年（1172）进士。历官靖安县主簿、崇安县主簿、国子正、荆门知军等职。
在学术上，陆九渊把儒家思孟学派的思想和佛教禅宗的某些思想糅合在一起，提出“心即理”“宇宙便是吾心，吾心便是宇宙”的心学观点，与朱子的理学观点明显不合。朱子根据他早年沉溺佛老的教训，担心陆九渊的学说会贻误后生。他说：近闻陆子静言论风旨之一二，全是禅学，但变其名号耳。竞相祖习，恐误后生。恨不识之，不得深扣其说，因献此疑也。然想其说方行，亦未必肯听此老生常谈，徒切忧叹而已。①朱子的这个愿望为挚友吕祖谦所知。吕正好是陆九渊报考进士时的主考官之一，且有拔识之恩；而在学术上，他对陆氏“心学”的观点也不赞同，故也有让朱、陆相会，以纠陆学之偏的意图。故在吕祖谦的召集下，就有了淳熙二年（1175）五月的“鹅湖之会”。
本年四月一日，吕祖谦偕潘叔昌从婺州（治今浙江省金华市）来到五夫与朱子相会。朱子与弟子陪同吕、潘二人游览了刘氏庄园、报本庵、密庵等名胜，参观了朱子创建的五夫社仓。①四月二十四日，朱、吕又共赴建阳寒泉精舍，在此编纂理学入门书《近思录》十四卷，由朱子作跋。此为我国第一部哲学文章选集。
四月中旬，朱、吕共赴武夷山游玩，于二十一日在六曲响声岩刻石纪游。文曰：“何叔京、朱仲晦、连嵩卿、蔡季通、徐文臣、吕伯共、潘叔昌、范伯崇、张元善，淳熙乙未五月廿一日。”徐文臣，旧《武夷山志》、《崇安县志》均作“徐宋臣”，据黄胜科实地查验为“徐文臣”。②题刻中九人，实际上就是朱、吕一方共赴鹅湖之会的主要成员。吕、潘二人之外，其余七人，为朱子及其门人。
约在五月末，朱、吕一行越过分水关，抵达江西铅山县鹅湖寺，与陆九渊等相会。陆方与会人员有其兄陆九龄，及门人朱桴、朱泰卿、邹斌、傅一飞等。江西当地士人临川守赵景明，其兄赵景昭，信州守詹仪之、清江刘清之、宜黄刘迂等参加了此会。③据《陆九渊集》记载，在赴会之前，陆氏兄弟曾有一番论辩和预演，以求兄弟意见的统一。陆九龄对九渊说：“伯恭约元晦为此集，正为学术异同，某兄弟先自不同，何以望鹅湖之同？”于是，兄弟俩自行议论致辩，至晚方罢。次日早，九渊请九龄说，九龄说：“某无说，夜来思之，子静之说极是，方得一诗。”诗云：孩提知爱长知钦，古圣相传只此心。
大抵有基方筑室，未闻无址忽成岑。
留情传注翻榛塞，着意精微转陆沉。
珍重友朋相切琢，须知至乐在于今。意思是：首联说人之知道爱人，这是自古圣人流传下来的；颔联说建房必须先打好基础，没听说过没有地基能够建成高楼大厦；颈联是说，留意传注、着意精微反而会阻塞人的本心；末联表达与朱子友朋切磋、琢磨的愉快之情。陆九渊评价此诗写得很好，只是第二句“微有未安”。在赴鹅湖途中，陆九渊得和诗一首：墟墓兴哀宗庙钦，斯人千古不磨心。
涓流滴到沧溟水，拳石崇成泰华岑。
易简工夫终久大，支离事业竟浮沉。
欲知自下升高处，真伪先须辨古今。①在诗中，陆九渊把自己的心学要旨称为“易简工夫”，而把朱子的为学主张称为“支离事业”。“易简”二字，出自《易传》之《系辞上传》：乾以易知，坤以简能。易则易知，简则易从。易知则有亲，易从则有功。有亲则可久，有功则可大。可久则贤人之德，可大则贤人之业。
易简而天下之理得矣。
陆九渊在《与曾宅之》②书中将这段文字全文抄入，以此表明其为学之方，并以此指导学生。如他对门人高应朝说：《易》赞乾坤之简易，曰：“易知易从，有亲有功，可久可大。”然则学无二事，无二道，根本苟立，保养不替，自然日新。所谓可久可大者，不出简易而已。③陆九渊认为道德修养应以心为本，发明本心，使其不为物欲所蔽，言行也就自然合乎义理，而不必埋头书斋，读书穷理。所以，他把朱子教人要格物穷理，今日格一物，明日格一物，“循序渐进”，而后“豁然贯通”的为学之方称为“支离”。他奉劝朱子，要抛开传注章句之学，而把精力集中到发明“本心”上。
朱、陆、吕各方人士在鹅湖寺聚集后，朱、陆就展开了辩论，先由陆九龄诵其所作之诗，才念到第四句，朱子对吕祖谦说：“子寿早已上了子静的船了。”接着，由陆九渊吟诵其途中所作之诗。当读到“易简工夫终久大，支离事业竟浮沉”时，朱子“失色”，听完最后两句则“大不怿”。于是暂告休会。
据陆九渊自述，第二天，双方先后就学术上的“数十折议论”进行论辩，“伯恭甚有虚心相听之意，意为元晦所尼”①。可见，鹅湖之会探讨的问题颇多，但主要问题是为学之方，即以何种方法完成个人伦理道德修养。据陆氏门人朱泰卿说：鹅湖之会，论及教人。元晦之意，欲令人泛观博览，而后归之约。
二陆之意，欲先发明人之本心，而后使之博览。朱以陆之教人为太简，陆以朱之教人为支离，此颇不合。先生更欲与元晦辩，以为尧、舜之前何书可读？复斋止之。②对陆九渊所标榜的易简工夫，朱子认为是对《易传》的误读。他认为：陆子静答贤书，说个“易简”字，却说错了。“乾以易知，坤以简能”，是甚意思？如何只容易说过了！乾之体健而不息，行而不难，故易；坤则顺其理而不为，故简。不是容易苟简也。③鹅湖之会，渠作诗云：“易简工夫终久大。”彼所谓易简者，苟简容易尔，全看得不子细。“乾以易知”者，乾是至健之物，至健者，要做便做，直是易；坤是至顺之物，顺理而为，无所不能，故曰简。此言造化之理。至于“可久则贤人之德”，可久者，日新而不已；“可大则贤人之业”，可大者，富有而无疆。易简有几多事在，岂容易苟简之云乎！④朱子认为，易简是乾坤造化之理，而并非为学之道。陆九渊标榜“易简工夫”，将乾坤易简作为为学的根据，在理论上就牵强附会，在为学实践上也是行不通的。
鹅湖之会前后大约为时一周，六月八日各方辞别归乡。朱子《答王子合》云：“前月末送伯恭至鹅湖，陆子寿兄弟来会。讲论之间，深觉有益。此月八日，方分手而归也。”⑤从其论辩结果而言，朱、陆双方均坚持自己的立场，其最初所希望“欲会归于一，而定其所适从”①的目的虽并未达到，但在学术史上，为不同学派之间平等地开展论争树立了典范。
二陆兄弟中，陆九龄与陆九渊在学术上本来就有分歧，故有鹅湖之会前夜兄弟二人统一思想的一幕。鹅湖之会后，经冷静地反思，陆九龄感觉自己在学术有“偏见之说”，逐渐转向朱子的观点，其起因，与其向朱子请教丧礼有关。淳熙四年（1177），二陆母亲去世，他们对丧祭礼仪不了解，于是向朱子请教，朱子作书予以解说。在函件来往中，陆九龄体察到先前所主张的不读书、废讲学而专悟本心的主张有偏差，于是“乃伏其谬，而有‘他日负荆’之语”②。
淳熙六年（1179）三月，朱子赴南康（治今江西省庐山市）途中，陆九龄访朱子于铅山观音寺，二人就为学功夫问题继续讨论。朱子作诗追和二陆的鹅湖诗云：德义风流夙所钦，别离三载更关心。
偶扶藜杖出函谷，又枉篮舆度远岑。
旧学商量加邃密，新知培养转深沉。
却愁说到无言处，不信人间有古今。③观音寺之会，陆九龄对朱子论学功夫尚有所疑。《陆九渊年谱》：“某春末会元晦于铅山，语三日，然皆未能无疑。”到本年冬十月陆九龄访吕祖谦时，其疑始涣然冰释。吕祖谦《与朱侍讲元晦》云：陆子寿前日经过，留此二十余日，幡然以鹅湖所见为非，甚欲着实看书讲论，心平气下，相识中甚难得也。④朱子后来在祭陆九龄文中称，与陆九龄“道合志同”“极论无猜”“降心从善”，①说的就是鹅湖之会的三年之后，其学术观点已转到朱子的阵营之中。
在陆九龄转向的同时，陆九渊的学术观点亦有所让步，也开始教人“读书讲论”，“自觉其前说之误矣。但不肯翻然说破今是昨非之意”②。