对朱子生平影响最深，对其学术思想的形成影响最大的是武夷三先生和延平李侗。若用一句话来分别概括他们对朱子的影响，则武夷三先生是朱子除家学渊源之外，走上理学道路最早的引路人，也是朱子一度迷失儒学本体，误入禅途的始作俑者。而延平李侗先生则是助其拨乱反正，弃禅归儒，进而援佛入儒，最终成为理学集大成者的良师。
绍兴十三年（1143）三月，朱松不幸病逝于建安环溪精舍。临逝世前，朱松写信给五夫刘子羽，以家事相托。并命朱子前往五夫，从学于武夷三先生，即籍溪胡宪、白水刘勉之和屏山刘子翚。
刘子羽（1097—1146）,字彦修，抗金名将。因反对议和而于绍兴十二年（1142）罢归。五夫刘氏，乃当地著名的望族。与建阳麻沙刘氏、建阳崇泰里马伏刘氏并称“建州三刘，均为汉高祖刘邦之弟楚元王刘交的后裔。唐乾宁三年（896）其祖刘翱、刘翔、刘豳兄弟由京兆万年（今陕西省西安市临潼区）入闽。翱居麻沙，号西族北派；豳居马伏，号西族南派；翔居五夫，号东族。①到刘子羽时，仍不失为世代官宦，簪缨世族。后来朱子在五夫为刘氏撰写的对联是“八闽上郡先贤地，千古忠良左相家”“两汉帝王胄，三刘文献家”。②朱松临终托孤，命朱子母子投奔刘子羽，看中的就是刘家在当地的政治地位和经济实力。而刘子羽与朱松关系密切，在政治上是志同道合的主战派官员，又同受秦桧的迫害而先后罢官，早已惺惺相惜，故也愿意帮助朱家母子。朱子《少傅刘公神道碑》记此事云：“熹之先人晚从公（指刘子羽——编者注）游，疾病，寓书以家事为寄，公恻然怜之，收教熹如子侄。故熹自幼得拜公左右。”①刘子羽不负亡友之重托，在崇安（今福建省武夷山市）五夫里屏山之下、潭溪之滨为朱家母子建造新屋五间，家用器具完备，供朱家母子使用，使朱子自此得以安心地从学于武夷三先生。这几间房屋，朱子后来将其命名为“紫阳楼”，后人或将其称为“朱子故宅二明人戴铣说：崇安县朱子故宅：在内五夫里潭溪之上，屏山之对。初，韦斋疾革，以家事属少傅刘子羽。韦斋殁，少傅为筑室里旁，朱子奉母夫人居焉。后扁其厅事曰“紫阳书堂”，以新安有紫阳山，识乡关常在目也。寝堂曰“韦斋”，皆以父意命名；别室曰“晦堂”，曰“敬斋”，曰“义斋”。②戴铣所录，原本于朱子《名堂室记》一文，大体是正确的，然亦有小异。朱子此文略云：紫阳山在徽州城南五里，……先君子故家婺源，少而学于郡学，因往游而乐之。既来闽中，思之独不置，故尝以“紫阳书堂”者刻其印章。……将没，始命其孤熹来居潭溪之上，今三十年矣。……敬以印章所刻，榜其所居之厅事。……又取（即韦斋二字——编者注）而揭之于寝，以自鞭策。……晦堂者，燕居之所也。……堂旁两夹室，暇日默坐、读书其间，名其左曰“敬斋”，右曰“义斋”……③由朱子此文可知，“韦斋”“晦堂”均为日常生活起居之所，“敬斋”“义斋”则是书房。
在五夫，朱子在生活上仰仗的是刘子羽的悉心安排和多方照顾，而在学业上，则是遵其亡父遗嘱受教于刘子翚、刘勉之和胡宪三位先生。其从学的主要地点是在五夫刘氏家塾六经堂，即后来被称为“屏山书院”的地方。
刘氏家塾坐落于五夫里屏山之下。绍兴二年（1132）八月，刘子翚辞去兴化军（治今福建省莆田市区）通判之职，以右宣教郎主管武夷山冲佑观。在此奉祠家居期间，他将祖上留传，在当地远近闻名的刘氏家塾加以扩修，延请友人刘勉之、胡宪等知名学者为塾师，广招弟子。刘家子弟之外，远近异姓的俊秀子弟也来者不拒。因此，刘氏家塾在当时就是一所无书院之名而有书院之实的私办学校。绍兴十三年（1143）,年方十四岁的朱子就在此从学于武夷三先生。其时，与其同时从学的还有魏掞之、黄铢、欧阳光祖、刘琪、刘玶等。
刘子翚（1101—1147）,刘子羽之弟。长于《易》学，是著名学者、研治《春秋》学的大家胡安国的高弟。少年朱子在刘氏家塾六经堂中，受到了比较全面和正规的教育，除了学习经史、时文和诗赋之外，也学习二程、张载等北宋理学家的著作。刘子翚《示六经堂学者》，对从学诸生提出了严格的要求：汝心之休，处此如游。汝心之流，处此如囚。此堂何有？维经与史。隐索周施，于兹备矣。诵书琅琅，其神乃扬。杂虑横心，圣言则忘。讲书默默，精义乃得。借聪于人，终焉必惑。视彼迅晷，若弗云来。今汝不勉，则何有哉？时习之说，反身之乐。瞻忽茫茫，匪伊情度。①绍兴十五年（1145）,朱子十六岁时，刘子翚为朱子取字“元晦气刘师自述表名之义为“朱氏子熹，幼而腾异。交朋尚焉，请祝以字。字以元晦，表名之义。木晦于根，春容晔敷；人晦于身，神明内腴”②。其意为枝繁叶茂的大树生机盎然，是因为其有扎实的根基，默默地吸收一切有益的养料；而要做一个内心世界丰富，具有广博学识和涵养的人，就要刻苦地学习和积累，不断地充实自身。自此之后，“元晦”一字，成为朱子日后常用的表字。中年以后，朱子以为“元为乾，四德之长，愧不足以称是，遂易曰仲晦”③，为了表示谦虚，把代表元、亨、利、贞四德之长和万物之始的“元”字改为“仲”字，称“仲晦”。后又由“字”扩展至“号”，自号晦庵，晚号晦翁。
绍兴十七年（1147）十二月，刘子翚病卒。临终之前，向朱子传授了“《易》为入德之门，而“不远复”三字符又为修身之要的重要学术观点。朱子在《屏山先生刘公墓表》中记云：熹时以童子侍疾，一日，请问先生平昔入道次第。先生欣然告之曰：“吾少未闻道，官莆田时，以疾病始接佛、老子之徒，闻其所谓清净寂灭者而心悦之，以为道在是矣。比归，读吾书而有契焉，然后知吾道之大，其体用之全乃如此，抑吾于《易》得入德之门焉。所谓“不远复”者，则吾之三字符也。佩服周旋，罔敢失坠。于是尝作《复斋铭》《圣传论》，以见吾志。然吾忘吾言久矣，今乃相为言之，汝尚勉哉。”熹顿首受教。居两日，而先生没。①在《易经》中，复卦为上经第二十四卦。其初九为“不远复，无祗悔，元吉”。《象》曰：“不远之复，以修身也。”对此，北宋理学家程颐的解释是：“惟失之不远而复，则不至于悔，大善而吉也”②，“不远而复者，君子所以修其身之道也。学问之道无他也，惟其知不善则速改以从善而已”③。而刘子翚则认为：易固多术，或尚其辞，或尚其变，或尚其象，或尚其占，皆用也。尽其本，则用自应。何谓本？复是已。尝窃为之说曰：学《易》者，必有门户，复卦，《易》之门户也。入室者必自户始，学《易》者必自复始，得是者，其惟颜子乎！不远而复称为庶几，盖本夫子尝以复礼为仁之说告之矣。颜子躬行允蹈，遂臻其极，一已既克，天下归仁，复之之功至矣。④在如上引文中，程颐只是把复卦视为修身的方法之一，刘子翚则不仅将其作为修身的方法，而且提而升之，将其视为《易》学的根本，而其核心则是“复性”，此复性即孔子所提倡而由颜子所身体力行的“克己复礼二故刘子翚又进一步指出：学《易》者必有门户，复卦，《易》之门户也。入室者当自户始，学《易》者当自复始。克己复礼，颜子之复也。……是知复之一义，为闻道之要言，进德之捷径。①刘子翚的“不远复”三字符，以及《易》为入德之门的思想，对当时年仅十八岁的青年朱子产生了较大影响，他“顿首受教”，并将此三字符作为修身之要而牢记于心。且在朱子后来探究《易经》本原精微之意，综合象数和义理两派思想时，成为其吸收的合理因素之一。
在学术思想上，对朱子影响最大的是刘子翚的“道统心传说”。
在中国思想史上，最早论述儒学道统传承的，是唐代的大儒韩愈。他在《原道》一文中认为，中国文化的根本传统是儒家传统。这个传统是尧开其端，后尧传舜，舜传禹，禹传汤，汤传文王、武王和周公，文、武、周公传孔子，孔子则传孟子。孟子死后，此道统中断，不得其传。韩愈此论，史称“道统说”。而刘子翚在此说的基础上加以继承，并有进一步的发展。他的《圣传论》，是一篇以儒学融合佛、老之学，而论述理学道统心传的独具特色的著述。他在韩愈从尧到孟子的九代传承中，在孔子与孟子之间增入颜子、曾子和子思，认为是十二圣贤道统相传。他反对韩愈所说孟子之后道统不传的说法，提出了“密契圣心，如相授受”的“心传”之说，并且认为《书经》中“惟精惟一”乃是道统心传之“密旨”。
刘子翚的“道统心传说”几乎全盘为朱子所接受，并发展为“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中”的十六字心传。朱子说：盖自上古圣神继天立极，而道统之传有自来矣。其见于经，则“允执厥中”者，尧之所以授舜也；“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中”者，舜之所以授禹也。尧之一言，至矣，尽矣！而舜复益之以三言者，则所以明夫尧之一言，必如是而后可庶几也。①在朱子后来创建的书院中，所推行的崇祀先圣先贤活动，祀奉的对象从孔、孟、颜、曾，一直到二程，实际上也是此道统论的立体展示。
在武夷三先生中，刘勉之对朱子的影响也是不容忽视的。刘勉之（1091-1149）,人称白水先生。因赴诏聘用，不合而归，朱子尊称其为“刘聘君气曾先后师承于刘安世、杨时和谯定。在学业上，他是朱子的启蒙老师之一；绍兴十八年（1148）,又将女儿嫁给朱子，二人又从原先的“抚教如子侄”的关系一变而为更为亲密的翁婿关系。
北宋理学家张载的《西铭》，是一篇被程颐誉为“明理一而分殊，扩前圣所未发”的著名论文。朱子后来曾撰《西铭解义》一书阐发这一思想。而最早将此书传授给朱子的老师，就是刘勉之。朱子说：“横渠《西铭》实外舅草堂刘先生所授，首尾有先生手笔二十字。造字祝辞，病翁刘先生所作。”②《四书章句集注》是朱子穷毕生精力撰著的一部理学经典之作。其中《论语集注》中采录刘勉之的三条材料，分别见于《雍也》《述而》和《乡党》三篇中。考刘勉之对《论语》并无专著，故其材料来源，必为朱子早年在屏山书堂从学之时所记录的部分内容。这三条材料分别是：1.原文：宰我问曰：“仁者，虽告之曰‘井有仁焉’，其从之也？”注文：刘聘君曰：”‘有仁’之仁当作人”，今从之。③2.原文：子曰：“加我数年，五十以学《易》，可以无大过矣。”注文：刘聘君见元城刘忠定公自言尝读他《论》，“加”作“假”，“五十，，作“卒气盖“加”“假”声相近而误读，“卒”与“五十”字相似而误分也。④3.原文：子路共之。三嗅而作。
注文：刘聘君曰：“嗅，当作臭，古阒反。张两翅也。见《尔雅》。”①三条材料，前两条为文字辨正，后一条为文字训诂，均为对初学者课堂传授的内容。这些内容也是朱子早期求学时所得，故印象深刻，在编纂《论语集注》时，特为录入。且在其后数十年的反复修改中，所引刘勉之之说始终予以保留，体现了他对启蒙恩师的一份深情。
除了五夫刘氏家塾之外，朱子还曾从刘勉之问学于建阳萧屯草堂。黄榦《曾氏乐斯庵记》开篇即云：“建阳县之东北有山曰竹原，草堂刘先生之隐居，晦庵朱先生执经问道之所也。”②按，刘勉之本刘氏建阳西族南派刘豳九世孙，先居崇安五夫白水。此地有白水草堂，“乱后故山室庐荒顿，乃即建阳近郊萧屯别墅，结为草堂”③。朱子因此得以从学于此。刘子翚也不时前来访友。刘子翚有诗云：晓色阴晴久未分，乱山何处是萧屯？荒荒日转渔樵路，霭霭烟生桑柘村。
胜地逢春聊驻马，主人好客为开樽。
平生梦想归田乐，正喜吾侪得践言。④《谢致中瓜》有“顾我小诗偏发市，年年博得萧屯瓜”⑤之句。其地，据清代道光《建阳县志•古迹志》推测，“即今下考亭及璞石地方”，距考亭书院约数里。
在武夷三先生中，朱子从师时间最长的是胡宪，前后近二十年。胡宪（1085-1162）,字原仲，号籍溪,少从学于胡安国。朱子师从胡宪，其教学地点除五夫刘氏家塾外，还有籍溪文定书堂，此书堂原为胡安国故居，后由胡宪重建。明代嘉靖《建宁府志》载：“胡安国宅，在从籍里胡坊，旧名籍溪。安国尝以朝廷所赐金令从子原仲（即胡宪——编者注）因旧基重建，后人称为‘文定书堂’。”①实际上，在朱子从学之时，此宅即已名文定书堂。朱子记云：“籍溪厅上大榜曰：‘文定书堂。’籍溪旧开药店，‘胡居士熟药正铺’并诸药牌，犹存。”②朱子对其评价是“胡籍溪人物好，沉静谨严，只是讲学不透，，③。可能正是为了解决“讲学不透”的缺憾，胡宪也想了一些方法来弥补。其中方法之一，据朱子自述，就是“于功课余暇，以片纸书古人懿行，或诗文铭赞之有补于人者，粘置壁间，俾往来诵之，咸令精熟”④。
作为湖湘学派的传人，胡宪承续了胡安国的家学渊源，以《论语》为入道之要。故其传授给朱子的，便是带有明显的胡氏家学特点的《论语》学，并由此成为朱子沟通湖湘学派的桥梁。朱子曾自述云：某少时为学，十六岁便好理学，十七岁便有如今学者见识。后得谢显道《论语》，甚喜，乃熟读。⑤熹少时妄意为学，即赖先生（指谢良佐——编者注）之言以发其趣。⑥谢良佐，字显道，号上蔡，程门四先生之一。胡安国曾从其学，录有所授《论语》学的《谢子雅言》一书。胡宪曾将此家传秘本传授给朱子，此即朱子在绍兴二十九年（1159）所编《谢上蔡语录》的底本之一，亦即朱子在《谢上蔡语录后序》中所言：最后得胡文定公家写本二篇于公从子籍溪先生（题曰《谢子雅言》）。凡书四篇，以相参校。胡氏上篇五十五章，记文定公问答，皆他书所无有，而提纲挈领，指示学者，用力处亦卓然，非他书所及。⑦朱子所编《谢上蔡语录》，从选择底本、校勘和内容的删定，都得到胡宪的帮助和指导，最后由胡宪作跋而刊行于世。
胡宪本人也对《论语》学有较深的研究，曾著有专著《论语会义》一书，辑录了当时能够搜集到的数十家《论语》之说。此书对朱子早年产生了较大影响，将其视为学习《论语》的入门书。他认为“胡丈《会义》初本”“二先生说《论语》处皆在其中矣。大抵只看二先生及其门人数家之说足矣”①。但同时他也对此书博而庞杂的缺点不甚满意，认为该书“杂说甚多，皆未须看，徒乱人耳”②。朱子在隆兴元年（1163）编纂的《论语要义》一书，就是以胡宪的《论语会义》为蓝本编辑而成的。此二书也是后来朱子辑纂《论语集注》的材料来源之一。
朱子所师从的武夷三先生，都信奉禅学，这对青年朱子产生了极大影响，以至一度曾师事崇安五夫的高僧道谦，进而“出入于释老者十余年”③。其起因，缘于绍兴十四年（1144）某日，在刘子整住所见到了道谦禅师。朱子自述说：某年十五六时，亦尝留心于此。一日在病翁所会一僧，与之语。其僧只相应和了说，也不说是不是；却与刘说，某也理会得个昭昭灵灵底禅。④武夷三先生中，刘子翚信奉天童正觉派禅宗；刘勉之、胡宪则信奉径山宗杲派禅宗。朱子随刘勉之至建阳萧屯草堂从学，此地竹原山有竹原庵，与道谦同岀宗杲门下的宗元禅师即为此庵住持。故此庵与道谦主持的五夫密庵一样，成了武夷三先生与道谦、宗元的谈禅悟道之所，也是朱子出入佛老的重要场所。据朱子《祭开善道谦禅师文》，朱子的佛学思想，最终师承于道谦。且在绍兴十六年（1146）,为“理会得个昭昭灵灵底禅，朱子曾到五夫密庵三次向道谦学禅。该文有“丙寅之秋，师来拱辰。……往还之间，见师者三。见必款留，朝夕咨参”①诸语，可证。
朱子此时的出入佛老，为其日后援佛入儒，即以佛教思想的长处来改造儒学思想打下了基础。也就是说，道谦禅学通过朱子的儒学化而融入宋明理学，成为朱子理学的一个重要思想渊源。此乃后话，就当时年方十七八岁的朱子来说，其当务之急则是驱末返本，弃禅归儒，而此举则与其师延平李侗密切相关。