兴化，初作县名，宋太平兴国四年（979）置兴化县，治兴泰里游洋；寻置兴化军，兴化又为军名，元改路名，明清续为府名。兴化古城，宋称兴化军城，元改为兴化路城，明、清为兴化府城，位于今莆田市人民政府所在地的旧城区，即莆田设市前的莆田县城厢镇辖地。
兴化古城介福（州）、泉（州）之间的古莆田县治所在地，是八闽交通要冲，其优越的地理位置奠定了兴化发展的基础。郡城之形胜，“壶公、九华、木兰、寿溪环拱映带，山川之秀洵甲闽中”，（清兴化知府马夔陛《天一楼记》）自宋以后即是兴化军、路、府的政治、军事、经济和文化中心；历经千年，兴化郡治始终设在古城，再没有迁移过。
古城地灵人杰，郡民 “旧习俭啬勤力，衣服古朴，重廉耻，惜行检，以读书为故业”，“比屋业儒，号衣冠盛处”，“科名之盛，甲于闽中”。“士大夫质行醇谨，风节相高”。“地不大于曹滕，俗已几于邹鲁”。（《重刊兴化府志》卷15《礼纪 ·风俗志》）郡城创建于宋太平兴国八年（983），扩城于明洪武十二年（1379）。历代几经修建，雄伟壮观，曾经有 “石兴化”名城誉称。这座古城历经千年，见证了兴化军、路、府的发展历史，直至民国28年（1939）抗战期间古城墙被拆毁。而今仅留宋兴化军子城城楼即古谯楼，成为兴化郡城唯一的标志性建筑，延续着兴化故郡的人文余脉。
兴化置郡与移治
兴化置郡之前，境域所属可以追溯至夏、商时期，时属古九州之一的扬州。在周为七闽地。秦属闽中郡。西汉属闽越国，东汉属南部都尉。三国属建安郡。晋属晋安郡。梁属江州南安郡。陈置闽州，属闽州南安郡。
《隋书·地理志》注释及明弘治《兴化府志》等载称：光大二年（568），分南安地置莆田县，属丰州（今福州），寻废，入南安。唐武德五年（622），析南安地别置丰州（今泉州），复置莆田县以属之。唐《元和郡县图志》和清康熙、乾隆《莆田县志》则载称： “隋开皇九年始置莆田县，寻废..唐武德五年，析南安地别置丰州即今泉州，复置莆田县隶丰州。”（《重刊兴化府志》卷1《叙郡县》；清乾隆《莆田县志》卷1《舆地志》）至唐武周圣历二年（699），始析莆田县西部部分地区建置清源县。其时莆田、清源两县均属武荣州；景云二年（711），武荣州改名泉州。唐天宝元年（742），改泉州为清源郡。时因郡名与下辖的清源县同名，故郡别驾赵顺正奏改清源县为仙游县。五代，莆田、仙游并隶清源郡，属闽王氏；继属留从效、陈洪进，隶属清源军。宋朝建立后的乾德二年（964），改清源军为平海军（今泉州），莆田、仙游即隶属平海军。至太平兴国三年（978），宋灭吴越国，平海军节度使陈洪进上《纳地表》，正式纳土归宋。
兴化军建置与沿革
宋太平兴国初，游洋（按，“唐游洋镇，隶泉州莆田县，号游洋洞”。《重刊兴化府志》卷1《吏纪·叙郡县》）人林居裔（原名茂殷）聚众起义，自称西平王。起义军队伍一度兵临泉州城下。太平兴国四年（979），林居裔率部回游洋，据险设寨固守。宋廷下诏“就近地调兵收讨”。涵江人陈应功自请为先锋，带兵进剿游洋而战死在桃花洞。既而转运使杨克让奉命征讨，剿抚兼施镇压起义军，林居裔兵败被杀，起义军随之瓦解。这就是所谓“知县黄禹锡遣其子观偕邑人秘书监陈靖乞兵于漕使杨克让讨平之”。（清乾隆《莆田县志》卷1《舆地志 ·里图》）乱事得以平定，朝廷为嘉奖陈靖平乱之功，赐其里名 “清平里”。
太平兴国四年（979），“太宗阅《泉福图志》，念游洋洞地险，思欲以德化之，乃即其地立兴化县，建太平军，改兴化军以领之”。（《重刊兴化府志》卷1《吏纪·叙郡县》）于是，“诏即游洋镇加以百丈镇共六里，及析泉州莆田县二里，与仙游县来苏里、福州永福县永泰里，与福清县清元（源）里，而以清元（源）分为东、西、中三里，总一十四里，置兴化县，治兴泰里”。按，明弘治志载称，兴化县“总一十四里”，在文中所列仅13里。而《游洋志》则只记3乡8里，即：武化乡3里（广业里、崇仁里、清源西里），永贵乡3里（兴泰里、福兴里、来苏里），长乐乡2里（清源东里、清源中里）。据考，实际上划属兴化县的只有12里，其范围相当于今涵江区的大洋、新县、庄边、白沙四个乡镇，仙游县的游洋、钟山、石苍、象溪等乡镇，以及永泰岭路陈山头、福清百丈岭等乡落，（《重刊兴化府志》卷1《吏纪·叙郡县》）以林居裔的住宅为县署。元皇庆二年（1313），因兴化县地偏人稀，将县治迁设于广业里湘溪村，故称 “兴化新县”即今新县镇；而称游洋故址为旧县。
兴化置县的同时并设置太平军，直属两浙西南路。太平兴国五年（980），太平军改称兴化军，划出原属平海军（今泉州）的莆田、仙游两县，并兴化县，归兴化军管辖，即明弘治《兴化府志》（简称 “弘治志 ”，下同）载称 “其地建太平军，改兴化军，以领之”。京兆人段鹏，由兴化知县加著作佐郎，擢知兴化军。初，军治在兴化县游洋。自此，兴化为郡即州级建置，“始正体统，齐于列郡”。
（《重刊兴化府志》卷1《吏纪·叙郡县》）太平兴国八年（983），兴化军移治莆田县。雍熙二年（985），福建从两浙西南路分出，置福建路，兴化军隶属福建路。南宋末即景炎二年（1277），兴化军升为兴安州，莆田、仙游、兴化三县隶属兴安州。入元，改兴安州为兴化路，属福建行中书省。明洪武二年（1369），兴化路改称兴化府，隶属仍旧；九年，福建行中书省改为福建承宣布政使司，兴化府属之。正统十三年（1448），撤销兴化县。“并清元东、西、中、崇仁、安仁五里入广业里，属莆田；并寻阳、兴建、福兴、来苏四里入兴泰里，属仙游”。（《重刊兴化府志》卷1《吏纪·叙郡县》）迨至崇祯十七年（1644），莆田、仙游两县曾隶属南明弘光帝政权，后隶属南明隆武帝政权。清朝确立在闽统治地位后，兴化府建置沿旧，仍辖莆田、仙游两县，而隶属福建省闽海道。1911年辛亥革命成功，推翻了封建王朝帝制；次年，中华民国成立。1913年，兴化府建置撤销，莆田、仙游两县隶属福建省南路道；次年，改属厦门道。1926年12月，北伐军占领福建，成立 “福建省国民政府”，废除道制，莆田、仙游两县隶属福建省。1933年11月，国民革命军第十九路军在福建发动反蒋抗日的 “福建事变”，成立 “中华共和国人民革命政府”，福建分为四省二市，莆、仙两县划属兴泉省。1934年1月 “闽变”失败以后，省以下改设行政督察专员公署。直至1949年，莆田、仙游两县均属第四行政督察区。
中华人民共和国成立后，莆田、仙游两县隶属福建省第五行政督察区，后改名为晋江地区专员公署。1970年6月，划归闽侯专区，专区机关从闽侯螺洲迁至莆田；次年，闽侯专区改名莆田专区，寻改名为莆田地区，莆田、仙游两县隶属不变。1983年5月，撤销莆田地区；同年9月，国务院批准建立省辖地级市莆田市，并析莆田县的城厢镇和城郊公社成立城厢区、涵江镇和涵江公社成立涵江区。莆田市下辖城厢、涵江两区及莆田、仙游两县。
郡治山川形胜
兴化军设治游洋，为山区偏僻之地。军治所处位置“山岚昼暝，溪流夏寒，屯彼师徒，时多疟疬”。（宋陈仁璧《兴化军厅壁记》，引自《重刊兴化府志》卷26）因此，太平兴国八年（983），知军段鹏“旋闻于上”请移治莆田县。按，关于兴化军移治莆田一事，弘治志卷4载称：“八年，转运使杨克让以游洋转输不便，请移治莆田县，从之。”《八闽通志》《游洋志》以及朱维斡《福建史稿》等持是说。而据《宋史》之《杨克让传》载，杨克让（912—980），字庆孙，冯翊人。任两浙西南路转运使。太平兴国三年（978） “泉州民啸聚为盗”（即指林居裔聚众起义），率兵与王明、王文宝共讨平之。回朝 “诏褒之”。戴扬本《北宋转运使考述》载： “太平兴国四年九月，命知广州杨克让兼管内水陆转运使，右补阙桑偃副之。”杨克让知广州时年68岁，而于太平兴国五年（980）卒，享年69岁。至太平兴国八年，杨克让已逝世三年之久，显然不可能出现向宋廷奏请迁移军治之事。据此，奏请移治当是首任知军段鹏所为。（刘福铸《游洋洞起义与兴化军治奏迁辨微》）莆田介泉、福之间，带山附海，山川之秀，甲于闽中。移治莆邑，“犹虬龙跃渤澥之波，骐骥骋康庄之路”，（宋陈仁璧《兴化军厅壁记》，引自《重刊兴化府志》卷26）、是一个高明的决策。段鹏即在此要冲之地筑城，以加强军事防御，护郡保民。
兴化军军治选择设在莆田县治所在地，其山川形胜：北枕陈岩，南揖壶公，东薄宁海，西萦石室；木兰、寿溪，环流左右。
郡城诸山，由莆田中部初入首山即城西部龟山发脉 “雄飞西来”。龟山 “山如龟形”，“合紫帽山而观之，诚有龟象”，故名。（《重刊兴化府志》卷7《户纪 ·山川考》）宋李俊甫《莆阳比事》称： “沈、陈二（禅）师，沈，莆田人，名无了；陈，仙游人，名志忠。二人雅相爱，游处必俱。唐长庆中，经行今龟山院北，遇六眸神龟，蹑四小龟行，俯仰其首，如作礼者，遂结庵于此。山曰 ‘龟山’，地曰 ‘龟洋’，今有六眸龟池。后皆趺坐而逝。沈赐号真寂，陈号广济。”按宋绍熙志： “寺西有沈禅塔，唐国子四门博士薛承裕作塔铭，又莼菜池；西有陈禅塔，唐御史黄滔有东塔和尚碑。龟山院之案曰 ‘文峰’。”龟山东延至今常太长基岭，脉分两支：一支为天马山，“其形腰陷首昂如马”，得名；一支为莲华峰。至城西三里许，其脉复会为大象峰，“其山颓悉横罔，如大象形”。而天马复北趋，有松岭护之；莲华峰南出，凤凰山护之。双舒若展翼然，大象深居其中。大象峰既会脉天马、莲华，伏为鸡足山麓。鸡足峰自大象峰发脉而来，“岐而为三，如鸡足形”，谓之 “三台星”。鸡足峰下一蝢伏，过脉忽起为太平山。郡志云： “乃郡主山孕毓真气处，堪舆家谓之胎息。”（《重刊兴化府志》卷7《户纪 ·山川考》）按，太平山取名，依明林登名《莆舆纪胜》云： “或以为祖师谶语，或以为九仙灵迹，山下之南，州峰有太平社云，或曰皆非也。军治始于宋太平兴国，因以名山也；天马、大象以形纪，太平以年纪也。”太平山博大长平，其势舒缓，郡城主山也。堪舆家称：其山展开如舒屏，其建顶艮。南一支分脉自申，数折转乾，入城为梅峰。北走一支分脉自酉，数折曲辛转亥，入城为乌石山。中一支独短，自辛脉发脉而下，曰 “龙翕山”。东里黄氏始祖唐御史黄滔墓在焉。
太平山北走一支，折而东，又折而南，其来势回旋生活，如游龙时潜时见，或惕或跃，皆不可测也。至乌石山，忽跃起一头角，东山之石，多耸起，龙有角也；南一支入梅峰，其势如虎，有威严，郡治在焉。梅峰之上，石多平，虎无角也。太平山分两支入城，为梅峰山，为乌石山，至前而跃起，两山若合，如举袂然。而短其右袂，田在三山环抱内，田间水道，从两山间入城，为小西湖。
史书称：太平山左脉入城，为乌石山，“虽从容多曲折，而九华居左，又觉紧严”，（明林登名《莆舆纪胜》之《太平山考》） “前面开阳，尽纳东方秀气”。“乌石山前，官职联绵；乌石山后，锄麻种豆”。（《重刊兴化府志》卷7《户纪 ·山川考》）自唐以来，林、陈、黄、方、宋、刘、王、郑、李世居山下，簪缨不绝，谓之九大姓。而太平山右脉入城为梅峰，为急脉，而壶山抱之，却又如许广阔景界。“光孝寺在其东，郡治、县学皆在其南”。乌石山、梅山 “两山各乘其正气，故吾莆称为文献甲天下，殆以此也”。（民国韩阜晋《周览荔城记》）而由梅峰分脉至城东南的凤山，唐僧涅槃在此通衢凿有 “义井”，并指地设市，留谶云： “市连义井岁时丰，水绕壶公文物盛。”（《重刊兴化府志》卷9《户纪 ·里图考》）事实上，唐宋时这里就建有万安水陆院、永福院（后二院合并称 “万安永福禅寺”），宋以后即创办有学府，建有军（府）仓储，设立行市，而聚居着莆中林、郑、龚、李、陈氏等世家名族。
林登名《莆舆纪胜》载称： “郡治山脉地势起自东北，结以西南。阳先阴后，安贞吉也。乌山、梅峰之锁，太平若括囊耳。” “细思之类神工之布置，宋段知军择此，其必有巨识者”。
兴化郡境山脉由仙游县蜿蜒入境，地势从西北向东南倾斜。溪流环绕山谷，至平洋皆疾奔赴海。环抱郡城主要溪流有木兰溪、延寿溪二条。其中木兰溪最长，人称兴化的母亲河。
延寿溪发源于九鲤湖，出为莒溪，为南萩芦，至枫叶塘，与棊山西水汇，东转渔沧，为八濑，使华下承之，又潴为绶溪，此绕郡之左带也。郡城南自龟山发源，为大夫坑，为南溪，绕郡右带也。而智泉、上溪，萦绕城郭，西走南趋与之交会，均涧壑小流。
木兰溪，发源于德化县戴云山脉余支的笔架山，流经仙游县至华亭镇的俞潭入境。自西向东横贯中部，至三江口入海。宋时筑陂以灌南洋田，元皇庆间（1312—1313），分流其十分之三水量，汇于城北濠古城外即城垣下凿有护城河。宋军城即引北涧智泉水为濠，宽一丈，深六尺，绕城而达于东南，复过兼济桥，经兼济河出东水关，与西南沟壑合流。
而明洪武扩城后，城下仍凿护城河，“左起东北隅，转折而南，引延寿溪水注之。右起西北隅，转折而东，引木兰溪之水来注之，二水交合于方尾（方尾，俗称 ‘枋尾’，今呼 ‘邦尾’）。共长一千七百七十丈，阔二丈六尺，深一丈。西北负山，则凿为旱壕，长五百九十三丈，阔二丈六尺，深二丈。水旱二壕共长二千三百六十三又六尺”。设水关门二所：东水关，俗称 “水关头”，位于今八二一中路，“通舟楫，入兼济河”，“兴化卫拨军守”；西水关，俗称 “小水关”，位于今兴安中路北偏西，栏以石盾，仅容水入而已。（《重刊兴化府志》卷48《兵纪 ·兵政志》）郡城地面水：郡城主山太平山分两支入城，左脉为乌石山，右脉为梅峰。乌石山之水，一是向南流经后塘：一支东折过后塘头，往石幢街南直注兼济河，或转折坑边而入兼济河；一支流经后塘南折下井，直注小西湖。一是向南流经洋沟墘，东折校场坡经御史巷：一支过桥仔头而瀦于双池，复折而东经云门寺前的沟仔墘向城外 “蚊帐亭”，今曰 “浅水湾”泄去，此为民国志载称 “水自西门来注之，绕东北以去”；一支即流经上林、赤柱里，而瀦于东黄黄滔祠前的印斗池，复过洗马埕，壁立门，而泄入东城壕。此为城北之水。
梅峰之水，一是向东北泄入宋北城壕即今小西湖。一是向东南方向泄流：一支向东流经桃巷，至橄榄巷注入地下涵洞，经东北左所营、正一坛泄入北城壕；一支过上桥向东经衙后，分流后街、大路等地沟，分注南北城壕；一支折而南流经上桥、下桥，复折而东过鼓楼，与凤山自文峰宫西泄之水，汇于水淈头，又折南由务巷泄入南城壕；一支经田尾、府署注入薛公池，再出城墙涵洞注入双面浪城壕。而凤山北之水，即流经下金桥，过义井街、书仓巷，泄入南濠。以上为城南之水。
郡城地下排水设施，虽无志书可考，然察城内民居古宅，大院内根据宅第规模皆设有一至多个天井，以作各家族宅第生活污水和雨水的排泄。而今这些天井在平常生活中，大多数仍然还发挥原先的功能，排水畅通。这说明古时先辈们在规划建设城池和住宅时，同时布设有周密的地下排水网络设施。至今虽然年代久远，且经过历次旧城改造，但这些设施未被完全破坏。足见古城规划建设的高明。