北宋以前，镇域曾经是盐田，当时盐民生活处于贫困境地。柳永①作有一首《煮海歌》，描绘了盐民生活状况，《煮海歌》全文如下：
煮海之民何所营，妇无蚕织夫无耕。
衣食之源太寥落，牢盆煮就汝输征。
年年春夏潮盈浦，潮退刮泥成岛屿。
风干日暴盐味加，始灌潮波溜成卤。
卤浓咸淡未得闲，采樵深入无穷山。
豹踪虎迹不敢避，朝阳出去夕阳还。
船载肩擎未遑歇，投入巨灶炎炎热。
晨烧暮烁堆积高，才得波涛变成雪。
自从潴卤至飞霜，无非假贷充糇粮。
称入官中得微值，一缗往往十缗偿。
周而复始无休息，官租未了私租逼。
驱妻逐子课工程，虽作人形俱菜色。
煮海之民何苦辛，安得母富子不贫。
本朝一物不失所，愿广皇仁到海滨。
甲兵洗净征输缀，君有余财罢盐铁。
太平相业尔惟盐，化作夏商周时节。
北宋末至南宋，横河一带土地已得到广泛垦植。这里从祖国中原地区移居的汉民大量增加，加之五代十国之前，从黄河流域迁徙于此的人口繁衍，给横河经济发展带来了新活力。此时，镇域的稻作、蚕丝、果蔬、畜牧生产水平已较高。据记载，北宋末，孙家境七世祖孙介，字不朋，有田30亩，娶同县张氏得奁资10亩，以此田供养三个儿子授书，并为收授的一些学生助学。南宋初，介子孙应时，留有这样一段诗，记述了此时横河人民的生活环境及水平。其诗为：
浙中岩壑天下雄，越绝宛委吴穹窿。
锺奇角秀劳神工，复有四明冠南东。
云南云北森横纵，仙圣所宅光葱珑。
公楼极览面面同，江霏海日开冥濛。
翠屏列立千万峰，胜画孔雀绣芙蓉。
春晴百花度香风，秋原下瞰禾黍芃。
城郭游人纷蝶蜂，笙歌间发罗绮丛。
……
元初，王朝用国家权力夺取土地，大都分封给皇族、勋宦，农民租种官田，自耕农较少。元至正间，大古塘海堤砌石加固，减少了塌塘引起的水灾，棉花在境域大面积种植，纺车织机的应用，使横河农业进一步发展。其诗为：
新棉充羡入厘居，价值有恒每岁如。
为市日中皆乐利，懋迁转运徧车舆。
此时，彭桥一带的小江布蜚声全国，市场兴旺，农民收入骤增，生活水平进一步提高。
明、清时期，横河的土地得到广泛开发利用，手工业遍及乡村，商业在集镇兴起，集市贸易日益旺盛，人民生活普遍改善。横河乡村中民间所说的走马楼、吊坎楼、轩房和院堂大屋较多（均毁于清咸丰末、同治初的战事）。耕读文化已形成一种传统，较大村族设有书院、书舍、书房，教育事业的发展为一代优秀人物的产生创造了条件。这一时期的儒人为后人留下了不少精神财富。
由于各朝各代都是封建君主统治，土地等生产资料多为官宦、绅士、地主所占有，农民所承受的地租、赋税、徭役较重，大多数人的生活处在贫困中。清景云所写《割稻诗》亦反映当时农民生活状况，其诗为：
秋风吹稻凉，野老集清旭。
札札腰镰声，黄云捲原陆。
稚子立塍间，口招晨炊熟。
丛秆鸡豚稠，争喧余粒啄。
割已席地餐，彼此计穜稑。
彼言亩担余，此言亩三斛。
三斛给田主，担偿旧租足。
富家不肯闭，百钱籴贱谷。
在灾荒、战乱年代，农民无法生活，往往揭竿而起，反抗封建统治。如咸丰八年（1858）夏，余姚淫雨成灾，接着又是蝗虫危害，稻谷歉收，农民收获自食难济，而官衙交纳的税赋不减，封建地主逼租如故，而且新立加租名目，又把16两1斤的秤私制成20两1斤的大秤，将5斗为1斛的构桶私制成6斗为1斛的大构桶。当时乡间曾有“八脚风车六斗斛，农民吃煞老苦头”之民谣。农民起来反抗清政府和地主阶级的重赋、重租。石堰、横河一带农民纷纷参加以黄春生为首的“十八局”农民起义，即为生活所迫之举。
民国时，广大农民自有土地还较少。据乌山乡1949年初调查，全乡土地中，地主人均占有耕地数为17.33亩，占总人口1.2％的地主，占有土地为全乡土地总数的25.6％。贫农、手工业者等11种人，人均占地0.3亩，他们靠租种他人耕地和出卖劳动力谋生。民国时的地租，除1943年中共三北地委实行二五减租时降至实际产量的29.7％外，其余年份，租谷按田亩核定产量的40％左右收取，地主还往往以七分虚田作1亩实田收租，收租时佃户还要待饭菜，将租谷送上船。一般农家租种十余亩田，正常年景也只能薄粥糊口。地主家的长工年工钱为1000～1500斤稻谷，难以养活三口之家。泥水、木匠、簟匠等手工艺者，每天的工资收入（供膳）抗日战争以前簟匠为2角5分，木匠、泥水匠为4角5分左右。抗日战争爆发以后，手工业者为保障生活，以大米折算工资，簟匠每工为3～4斤，木匠、泥水匠每工为5～7斤。抗日战争胜利后，民国慈溪县政府对手工业者的工资作过两次规定，见下表：
上表两次规定仅隔4个月，由于物价暴涨，货币贬值速度惊人，所增工资无济于事，各手工业者大多处于“夏无蚊帐冬无被，一天到夜愁饭米”的窘境中。
这一时期的手工业者，多数受雇于作坊主、作头，上门加工修理，收入微薄，社会地位相当于做长工者。社会上有这样一句民谣：“邋遢泥水臭漆匠，呒赖得利学簟匠。”尤其是日本侵略军占领时期，他们往往是半闲半做难糊口，甚至失业，风餐露宿于凉亭、祠庙，也常常被拉夫。在困境中，有的卖儿鬻女，有的出典、出租妻子，有的单身一世沦为浪汉乞丐，终生潦倒。70年代，石堰乡曾经对各村农民、手工业者在民国时期的一些情况作过统计，全乡13个村，解放前被抓壮丁132人，卖儿鬻女56人，童养媳61人，做长工942人，妇女为他人做佣人、做奶娘者124人。